Продолжать бой было, по крайней мере, нецелесообразно: не избежать больших потерь. Катуков прекратил атаку и отвел войска на исходные позиции.
Тут же на командном пункте стали разбирать причины неудачной атаки. Все-таки в чем-то был просчет. В чем? Да, противник основательно укрепился, и сил у него здесь, у Скирманова, предостаточно. Но это не повод, чтобы отказаться от атаки вообще. И Кульвинский, и Никитин настаивали на ее продолжении, хотя события развивались не так, как хотелось бы. Комиссар Бойко даже предложил изменить направление удара, атаку начать на левом фланге и попросить соседа командира 26-й танковой бригады Малыгина поддержать огнем.
Выслушав всех, Катуков согласился с тем, что атаку на Скирманово надо продолжать. В ходе боя серьезно нарушена система обороны противника. Если начать атаку ночью, к этому времени немцы не успеют ее перестроить, к тому же наверняка не ожидают, что за первой атакой последует вторая.
Приближалась полночь. Мотострелковый батальон незаметно выдвинулся к Скирманову. Передерий ждал сигнала. Как только артиллеристы закончили обработку немецкого переднего края, снова пошли в атаку танковые группы Гусева, Бурды и Лавриненко. За ними ринулись мотострелки. Удар был настолько стремительным и неожиданным для немцев, что поначалу они сопротивлялись вяло, неуверенно, только когда мотострелки подошли вплотную к селу, начали огрызаться все огневые точки.
Наши танки двигались рывками, словно пехотинцы короткими перебежками, вели огонь из любого положения. Группа Лавриненко прорвалась на северную окраину Скирманова, уничтожила несколько дотов и минометную батарею. Группа Бурды на южной окраине подбила 5 танков, разогнала вражеских автоматчиков. До центра села совсем близко, но именно оттуда били противотанковые орудия и минометы.
Бурда сообщил по радио: группа потеряла два танка, двигаться дальше мешает заградительный огонь противника. Катуков послал в Скирманово два танка КВ. Теперь уже почти все танковые силы были задействованы в бою. Остался небольшой резерв. Понес потери и Лавриненко, дважды запрашивал о помощи.
Комбриг медлил, не вводил в бой оставшиеся в резерве танки. Со стороны могло показаться, что он проявляет равнодушие, скаредность, хуже того — безразличие к судьбам людей. Но это не так. За командирским спокойствием скрывалось многое. Бойко потом признавался: «Честное слово, его (Катукова. — В. П.) скупость некоторых злила. Ну, скажи на милость, зачем так жаться? Кажется, вот-вот, подбрось еще пяток танков, и все кончится. А он их держит в резерве. И ведь правильно держит! Именно поэтому победа досталась нам не такой дорогой ценой, какую пришлось бы заплатить, если бы мы хоть чуть-чуть погорячились, поспешили…»[41]
Бросил, конечно, комбриг в бой свой резерв, но только после того, как увидел, что наступил кризис в обороне противника, когда гитлеровцы окончательно выдохлись. Теперь важно было добить их.
Свежие танковые силы завершили операцию в Скирманове. Немецкое командование пыталось изменить ситуацию в свою пользу, подбрасывало подкрепления осажденному гарнизону, но гитлеровцы, попав под огонь наших танкистов, откатывались назад.
Огонь противника ослабевал, сопротивлялись лишь отдельные группы немцев. В одной из стычек был тяжело ранен командир мотострелкового батальона Передерий. Узнав об этом, Катуков вызвал помощника начальника штаба Ивана Лушпу и приказал принять батальон. Надо было ликвидировать последние очаги сопротивления в Скирманове и подготовить мотострелков к наступлению на Козлово.
К утру 13 ноября с гарнизоном в Скирманове было покончено. Установилась непривычная тишина. Над горевшими домами еще клубился дым. Вдоль улиц стояли подбитые танки — наши и немецкие, валялись опрокинутые мотоциклы, орудия. Кругом, куда ни посмотришь, — трупы в серо-зеленых шинелях. Бригада выдержала тяжелый бой, но задачу выполнила только наполовину. Предстояло еще взять Козлово.
Пока танковые экипажи готовились к новой атаке, заправлялись горючим, загружали боеприпасы, делали мелкий ремонт, пока мотострелки приводили себя в порядок, Катуков и Кульвинский прошли по Скирманову, осмотрели разбитые гитлеровские узлы сопротивления, трофейную технику. У тяжелого орудия толпились бойцы, рассматривая неиспользованные снаряды необычной формы. Ими немецкие артиллеристы пробивали мощную броню наших танков КВ. Это были бронебойные снаряды, наружная оболочка которых делалась из мягкого металла, а внутри находился закаленный сердечник. Новинку артиллерийского вооружения противника немедленно отправили в Главное артиллерийское управление. Впоследствии наша промышленность наладила выпуск подкалиберных снарядов, так их стали называть позже. Применение под Курском таких боеприпасов сыграло немаловажную роль.
