От разрывов снарядов и мин поле, на которое недавно выпал первый снег, вмиг покрылось черными уродливыми воронками. Катуков перенес свой командный пункт с переднего края поближе к сельским постройкам. Комбат Кочетков доложил: немецкие танки прорвались на его позицию. Вскоре связь с батальоном была прервана. Положение там сложилось критическое.
В бинокль с командного пункта хорошо просматривалась линия обороны мотострелкового батальона. Видно было, как немецкие танки утюжили окопы пехотинцев. «Кочеткову сейчас довольно туго приходится, если еще жив, — подумал комбриг. — Пора вводить в бой свой резерв». По радио он отдал приказ роте старшего лейтенанта Самохина: атаковать противника!
Несколько «тридцатьчетверок» выскочили наперерез немецким танкам. Извергая языки пламени, Т-34 сразу же внесли замешательство в неприятельские боевые порядки. Задымили еще несколько машин с крестами на борту, выбрасывая к небу черные клубы дыма. Из горящих танков выскакивали фашисты и тут же попадали под кинжальный огонь наших пулеметчиков.
Бой длился несколько часов. Кругом стоял страшный грохот, рвались снаряды и мины. Гудериан бросил на село Ивановское еще один моторизованный полк, решив, что против него действуют значительные танковые силы, по крайней мере не меньше дивизии.
Бригада отбила еще несколько атак, но дальше держать позиции было бессмысленно. Чтобы сохранить личный состав и боевые машины, Катуков отдал приказ отойти несколько севернее, к селу Первый Воин, где закрепиться и дать противнику новый бой. Такое решение диктовалось складывающейся обстановкой. Хотя Гудериан потерял 18 танков, 8 орудий и несколько сот солдат и офицеров, сил у него было достаточно, чтобы продолжать наступление на этом участке фронта.
В ночь на 7 октября пошел обильный мокрый снег, дороги раскисли. Штабной автобус буксовал в ямах и промоинах, его кидало из стороны в сторону, словно утлое суденышко в бушующем море. Выбившийся из сил комбриг валился от усталости. Выпив кружку горячего чая, он упал на походную койку, предупредив Никитина: в случае чего будить немедленно.
На ходу в автобус вскочил начальник штаба Кульвинский и доложил комбригу отчет об итогах прошедшего боя. Противник остановлен, но бригада понесла потери: есть убитые и раненые, подбито несколько танков. С поля боя эвакуировано три танка БТ-7. Дынер обещает ввести их в строй.
Остаток дня и всю ночь части бригады укрепляли свои новые позиции. После кратковременного отдыха Катуков был снова полон сил и энергичен. Он спокойно и буднично, как на учениях, отдавал распоряжения, уточнял на карте расположение батарей, танковых засад, определял наиболее вероятные направления ударов противника — одним словом, готовил бригаду к предстоящему бою.
Прибыв на позиции у села Первый Воин, комбриг потребовал от комбата Дмитрия Кочеткова и комиссара Семена Волошко проследить за тем, чтобы бойцы закапывались в землю как можно глубже, отрывали ложные окопы, устанавливали «бутафорию» — макеты пулеметов и пушек. Как ни странно, но затея с ложной обороной спасала жизнь многим бойцам.
Оборонительная линия у сел Первый Воин и Нарышкино давала некоторые преимущества 4-й бригаде: с небольших высот хорошо просматривалась местность, а березовые рощи и стога сена, оставшиеся на лугах под зимовку, позволяли маскировать танки и пушки. Только у одной деревни Константиновки было устроено шесть засад.
Утром стало подмораживать, но снег продолжал падать. Катуков уже находился на командном пункте, оборудованном в небольшой роще, рядом с одной из засад. С переднего края возвратился комиссар Бойко, доложил, что танковые батальоны готовы встретить противника.
Немцев долго ждать не пришлось. Вначале Гудериан бросил против 4-й танковой бригады авиацию. Над шоссе прошло несколько «юнкерсов» в сопровождении «мессершмиттов», самолеты сбросили бомбы на позиции мотострелков. К счастью, бомбардировке подверглись ложные окопы, над которыми несколько минут назад вздымалась земля и разлеталась в разные стороны наша «бутафория». «Не зря старались мотострелки, — отметил про себя Катуков с нескрываемым удовольствием, поднося к глазам бинокль. — Потери от такой бомбардировки не столь велики».
