И тут ему пришла в голову безумная мысль… Или, напротив, разумная? Что, если отправиться на Немертею и… Археолог еще не понял, что собирается там искать. Но чутье подсказывало — ищи. И совершенно не нужно ставить в известность о его планах Оксфордский Галактический Университет или МГАО. Очень кстати, что Передвижной Университет Ройка прислал Атлантиде приглашение…
— Каков будет ответ? — поинтересовался комп.
— Покупать!
— Вы не собираетесь проводить экспертизу? — Если бы голосок гостиничного компьютера мог выражать удивление, в данном случае он бы его непременно выразил.
— Покупать! — повторил Атлантида приказ.
— У вас недостаточно информации. Монтень требует двенадцать тысяч за артефакт. Цена неумеренная.
— Это вполне философская цена. Покупаю.
— Зашифровать ответ?
— Да!
Атлантида вышел из душа. Мягкое покрытие пола имитировало старинный ковер. Настоящий ковер — это что-то очень древнее. Говорят, они сохранились только на Старой Земле. Платон уселся в кресло, налил в стакан текилы, разрезал лимон, насыпал соль на сгиб руки. Но пить не стал. Задумался… Итак, что мы имеем? Золото и тайну погибшей цивилизации. Разве этого мало, чтобы отправиться на дальнюю планету? Хватит работать на сумасшедших заказчиков — пора начать делать что-нибудь исключительно для собственного удовольствия. И для пополнения своего счета в банке «Лионский межпланетный кредит».
Да, несомненно, пора.
В космосе. Земля — Малое Магелланово облако
1
В полете времени было достаточно. И пока оно тянулось застрявшей меж зубами жвачкой, можно немного поразмышлять о загадках цивилизаций гуманоидного и негуманоидного типа и о закономерностях их гибели. А цивилизации имеют такую особенность — погибать, едва достигнув расцвета. Так и люди — умирают, сделав что-нибудь хорошее или не сделав ничего. А потом прибегают другие неудачники, которые воображают, что будут жить вечно, и претендуют на наследство. «Черные археологи» — это наследники-самозванцы. Но чем они хуже законных?
На звездолетах класса «Кир-2» Атлантиде еще Летать не доводилось. Звездолет этот был новинкой, правда, из тех новинок, которые долго пытаются пробиться на рынок и прижиться на звездных путях, но все никак не могут стать популярными. Хотя на рекламу, разработки, модернизацию и вновь на рекламу потрачена уйма денег.
«Кир-2» был слишком огромен; чтобы включить модернизаторы пространства, требовалось отползти как минимум за орбиту Марса-2 и еще на нное количество километров. А это время, время и время. Об этом бесцельно потраченном времени все рекламные проспекты «Кира-2» скромно умалчивали. Передвижной Университет Ройка решил почему-то заказать профессору Рассольникову билет именно на «Кир-2». То ли им хотелось поразить профессора с Земли-дубль своей щедростью, то ли они невнимательно читали проспект. Впрочем, у звездолета имелись и достоинства — служба безопасности высокого класса. Учитывая две недавние попытки лишить его жизни, это не могло не нравиться профессору Рассольникову. С тех пор как Платон отбыл с Земли-дубль, никто больше на него не покушался, за ним даже не следили. В последнем он был уверен. Интуиция… Платону было чем заняться — материалов по истории Немертеи оказалось куда больше, чем ожидалось. Их было даже слишком много. Но все они напоминали бесчисленные и похожие друг на друга черепки, которые так любят попадаться под лопаты как начинающим, так и знаменитым археологам. Начинающие отбрасывают их с пренебрежением, старики приходят в восторг, сортируют, сравнивают и на основании своих классификаций строят новые пирамиды выкладок и теорий космической археологии. Черепки на Немертее были практически одинаковыми: черная глиняная посуда с повторяющимся геометрическим узором, который никогда не менялся, вновь и вновь повторяя древние образцы. В течение более чем восьми тысяч лет немертейцы использовали одну и ту же керамику. «Какое неукоснительное следование традиции!» — воскликнут одни. «Какой унизительный застой», — скажут другие. В каких бы уровнях ни проводили раскопки, к какой бы эпохе они ни относились — находки поражали однообразием — черные сосуды с одинаковым узором. Но в отличие от земных классических раскопок керамики этой оказалось чрезвычайно много. Настолько много, что ее складывали грудами. Однако рано делать какие-либо оценки и выдавать решения. Надо рассмотреть материал и тогда…
