Чувствуя себя неловко из-за того, что он перечит советнице короля, Том, тем не менее, возразил:
— Не совсем… Среди графов есть те, кого убедили слова баронов, но еще более — то, что король подписал объявление войны.
— У короля не было выбора, — вмешалась Тео, — а до сведения графов мы уж как-нибудь доведем, чего на самом деле хочет Его Величество…
Раздался хлопок, и посреди комнаты замерцало синее пятно. Тео запоздало вскочила — Дерек являлся напрямую, а ведь они не предполагали, что в кабинете будет присутствовать королева, — но было поздно. Из портала шагнул Черный маг. Некс с Томом переглянулись, магичка обернулась к Шезаре… И чуть было не фыркнула — королева отнеслась к явлению со спокойствием, которому мог бы позавидовать и ее папа, которого Тео знала лично. А ведь Рашид Семьдесят Второй, обнаружив как-то убийц у себя в спальне, завел с ними вежливый разговор, чем отвлек их и дождался подмоги. Шезара только чуть шире открыла глаза, и, видимо, внесла еще один пункт в другой свой список — возможности, которые ее муж может использовать для блага королевства. 'Кровь решает многое', - подумала Тео и повернулась к Дереку.
Тот, кстати, выглядел так, будто продирался сюда через парк, розовые кусты и пыльные ходы на четвереньках, а не прыгнул через портал. Однако в глазах его светился неизбывный оптимизм, что успокаивало. Дерек поклонился королевской чете и со вздохом, полным довольства, уселся на кресло, освобожденное Нексом. Тот стал поодаль, хмурясь — магические штучки он не любил, хоть и познакомился с ними вплотную лишь недавно.
— Новости есть! — объявил Дерек. — Если их Величества позволят, я бы промочил горло.
Томас налил ему вина. Маг выпил его залпом, как воду, утер подбородок рукавом и еле заметно подмигнул Тео.
— Я прямиком из Лиона. Сначала прогулялся по дворцу…
Тео просто слушала, мотала на ус и наблюдала за реакцией присутствующих. Нексу явно не терпелось услышать все и сразу, но он молчал, стараясь не выдавать чувств; Король разве что сменил руку, на которую опирался, и бровь приподнял, Шезара рассматривала Дерека, словно пыталась проникнуть в его суть, руководствуясь только лишь внешним видом и манерой говорить. Том Ферфакс казался расслабленнее всех — он, поскольку уже стемнело, ходил по кабинету и зажигал свечи, но Тео знала, что его внешнее спокойствие означает работу мысли.
— Никакой видимой подготовки к войне я не увидел — что странно, поскольку все вроде как о ней уже знают. О причинах ее ходит множество слухов, и вот самые популярные: королю Шарону приснился его покойный отец и потребовал, чтобы тот завоевал Вердленд. Также существует версия, что примерно то же самое королю нашептала его любовница, мадам Керуаль. Ну, и последняя — что Вердленд первый напал на Лион. Поскольку последний слух показался мне самым правдоподобным, я…
Короля, наконец, оставило меланхолическое выражение лица — столь вопиющая несправедливость вынудила его повысить голос, он оживился:
— Как это напал? Я ни на кого не нападал, это ложь!
— Если Ваше Величество позволит мне договорить… — красноречиво сделав паузу, Дерек дождался царственного кивка и продолжил: — Все сходились на том, что напали с юга. И я отправился на юг, к Мокрому лесу. Чем ближе я находился, тем больше информации получал от местных жителей. Сначала я узнал, что нападение было, потом — что напали на одну из трех деревень, находящихся у границы с Вердлендом… ну, на самом то деле, у границы леса, поскольку он является ничьей землей, на него ни одно из королевств не заявило свои права… так вот, — я побывал во всех трех поселениях. Одного из них — Валье, — действительно уже не существует. Только остовы домов, кости и пепел.
— Ох, — прошептала Шезара.
— Это война, моя дорогая, — поспешил успокоить ее король, но замолчал, осознав, насколько далеки от правды его слова — как таковой войны не было, а все происходящее попахивало бредом. Но, как оказалось, Шезара охала совсем по другому поводу.
— Вы проделали такой путь… за сколько дней? — спросила она у Дерека. Тот, покосившись на Тео, честно ответил:
