Дэмиану казалось, что он балансирует на краю пропасти. Один неверный шаг – и он на пути к гибели. Хотя сейчас, казалось ему, такой шаг сделать очень даже неплохо. Все лучше, чем это постоянное желание – настойчивое и болезненное – быть рядом с Элиссой, спать с ней в одной комнате, зная при этом, что он не может обладать ею. Да что с ним такое? Дэмиан не верил в заговоры или колдовство, но ничем иным он не мог объяснить свою неодолимую страсть к шотландской стервочке.
Как-то раз Дэмиан вышел во двор замка понаблюдать за тем, как его друзья занимаются фехтованием. Вдруг в ворота въехал всадник с королевским штандартом в руках. Ожидая, пока всадник спешится, Дэмиан чувствовал, что от нетерпения его спина словно окаменела.
– Приветствую вас, – заговорил посланец короля. – Мое имя сэр Лоуэлл, и я привез лорду Дэмиану послание от короля.
– Добро пожаловать, сэр Лоуэлл, – промолвил Дэмиан в ответ. – Лорд Дэмиан – это я. Вы, должно быть, устали после долгого путешествия? В замке вам подадут эль и еду.
– Благодарю вас, лорд Дэмиан, – улыбнулся сэр Лоуэлл. – Должен признаться, я здорово проголодался.
Дэмиан повел посланца короля в замок, раздумывая о том, что на этот раз могло понадобиться монарху. В зале он сел за стол и жестом пригласил сэра Лоуэлла сделать то же. К ним тут же подошла служанка, неся в руках две кружки с пенящимся элем. Сделав несколько жадных глотков, сэр Лоуэлл с удовлетворенным вздохом поставил кружку на стол.
– Послание от короля устное, милорд, – начал сэр Лоуэлл. – Я выехал из Лондона всего на пару дней раньше вашей предполагаемой невесты и ее свиты. Они приедут следом за мной, буквально со дня на день.
– Моей невесты? – изумленно переспросил Дэмиан, едва не подавившись этими словами.
– Да, – кивнул сэр Лоуэлл. – Речь идет о леди Кимбре Ланкастер, богатой наследнице, женщине невероятной красоты, занимающей высокое общественное положение. Король Георг посылает вам привет. Он хочет, чтобы вы знали: он про вас не забыл. Король надеется, что вы одобрите его выбор невесты. – Лорд Дэмиан хранил молчание, и сэр Лоуэлл продолжил: – Хотел бы я быть на вашем месте, милорд. Леди Кимбра – любимица всего двора. Признаться, я вам завидую.
Стрэттон наконец-то нашел в себе силы заговорить.
– Король оказывает мне большую честь, – промолвил он, тщательно подбирая слова. – Все будет готово к прибытию леди Кимбры. А сейчас, с вашего позволения, я должен потолковать со своим управляющим. Для наших гостей необходимо приготовить комнаты. Вы надолго останетесь в замке, сэр Лоуэлл?
– Всего на одну ночь, – отвечал королевский посланец. – Мне необходимо вернуться в Лондон как можно быстрее и рассказать королю о том, что происходит в Мистерли. Советник короля просил напомнить вам, как важно удержать Мистерли в руках англичан. Он особо подчеркнул это.
– Здесь все идет так, как должно быть, – уверенно сказал Дэмиан.
Оставив сэра Лоуэлла с кружкой эля, Дэмиан отправился искать сэра Ричарда. Он обнаружил друга во дворе замка – тот оттачивал умение биться на шпагах с тяжеловооруженным всадником.
– Мне нужно поговорить с тобой, Дикон, – остановил игру Дэмиан.
Дикон опустил шпагу.
– Что случилось, Дэмиан? – спросил он. – Я видел королевского посланца. Он привез дурные новости?
– Да нет, новости хорошие, – возразил Стрэттон с деланной веселостью. – Король Георг нашел мне богатую наследницу, и сейчас она едет в Мистерли.
– Прими мои поздравления! – воскликнул Дикон, хлопая друга по спине. – Надеюсь, тебе повезло и твоя невеста красива.
– Я должен приготовиться к ее приезду, – промолвил Дэмиан. – Ты первый узнал о нем.
– Дэмиан, постой! – осенило сэра Ричарда. – А как же леди Элисса?
Стрэттон нахмурился:
– А что с ней такое?
– Твоя невеста непременно услышит всевозможные сплетни, – уверенно произнес Дикон. – Запереть Элиссу в своей комнате – не слишком мудрый поступок с твоей стороны. Все знают, какие условия ты ей поставил. Правда, всем также известно, что ты уже переспал с ней. Что, по-твоему, скажет на это твоя невеста? Ты должен отправить леди Элиссу отсюда, Дэмиан. Говорю тебе это ради твоего же блага.
