Эйвери вздрогнул, такой поворот мысли явно показался ему соблазнительным. Потеряв самообладание, он уже не мог вернуть хорошего настроения.
– Почему Лора чертовски возбуждает, если мне хочется лишь одного – задушить ее? – Эйвери взял вожжи и вскочил на лошадь. Тут он почувствовал запах тела Лоры, исходящий от его куртки. Запах теплой, сердитой женщины вперемешку с апельсиновой водой. Что это, наваждение или реальность?
Эйвери считал, что нагнал страху на Лору Кэмпион. Еще никогда в жизни он не угрожал женщине, поэтому ему стало не по себе. Однако он без колебаний исполнит свои угрозы, если посчитает, что Лора представляет опасность для Алисы. Даже если ему впоследствии придется мучиться угрызениями совести.
Лора Кэмпион смела, этого у нее не отнимешь. Эйвери пришпорил Неро и направил его рысью в обратный путь. После такого похищения любая другая женщина устроила бы истерику. Однако Лора даже не дрогнула. Но как она догадалась, что он ни за что не посмеет тронуть ее?
Лора ведь была хорошей актрисой с крепкими нервами, о чем говорило ее поведение в роли Керолайн Джордан. Просто чудо, что он не вступил в более интимные отношения с молодой вдовой, которая покорила его своей таинственностью, физической привлекательностью, холодной отстраненностью и вечно печальным выражением лица.
Мужчине, считавшему себя знатоком чужих душ, было неприятно признаваться в том, что он увлекся женщиной с распущенными нравами, женщиной, написавшей паническое письмо человеку, который рисковал своей жизнью ради родины, женщины, которая отдала чужим людям свою дочь и не вспоминала ее целых шесть лет.
Подъехав к пруду, Эйвери остановил лошадь. Ему понадобилось время, чтобы обрести спокойствие и радостное выражение лица. Почему Лора заинтересовалась своей дочерью именно сейчас? Этот вопрос не давал ему покоя. Возможно, она поняла, что потеряла надежду на приличный брак из-за своего легкомысленного поведения и подмоченной репутации. Возможно, с годами она стала тосковать по ребенку.
Что ж, сейчас уже слишком поздно предъявлять свои права на этого ребенка, подумал Эйвери, заметив Алису, которая играла в мяч вместе с тремя маленькими девочками. Они, хохоча, бегали по траве и в своих ярких платьях напоминали бабочек. Лора Кэмпион больше никогда не приблизится к Алисе.
Притчетт, дворецкий Лоры, был достаточно опытен, чтобы заметить раскрасневшееся лицо своей хозяйки, помятые юбки и сердитое выражение лица. Он взял у нее шляпку и шубку.
– Миледи, вас дожидается гостья. Пятнадцать минут назад приехала вдовствующая леди Биртвелл. Я сообщил ей, что вас нет дома. Но она ответила, что устала и дождется вас. – Дворецкий понизил голос и перешел на доверительный шепот: – Думаю, она решила дать отдохнуть своим глазам. Конечно, я велел подать ей чай.
– Леди Биртвелл? Интересно, что ее привело в мой дом?.. – Лора взглянула на свое платье и вздрогнула. – Притчетт, пожалуйста, позовите мою горничную. Я приду через десять минут.
Лора быстро взбежала вверх по лестнице. Что этой старой ведьме понадобилось от нее?
– Меб, мне надо быстро переодеться. Подай мне зеленое платье.
Спустя десять минут Лора спустилась вниз, аккуратно одетая, убрав волосы в простую прическу, небрежно перебросив шаль через руку. Она лишь могла надеяться, что вдова не заметит, как подрагивают ее руки. Лора с железной решимостью пыталась обрести спокойствие.
– Леди Биртвелл, как жаль, что я заставила вас ждать. Надеюсь, Притчетт поухаживал за вами. Скоро принесут свежий чай.
– Дитя, за меня не беспокойся. Ты ведь не ждала меня. По правде говоря, я рада возможности отдохнуть. Я весь день ношусь, как ошпаренная кошка. – Вдова взяла чашку чая и миндальное печенье.
– Мадам, надеюсь, что все в порядке? – Лора пила чай, хотя охотнее осушила бы большой бокал мадеры.
– У меня возникла мысль устроить на следующей неделе прием. Понимаю, я сообщаю тебе об этом в последний момент. Однако стоит знойная погода, трудно дышать, а лондонский сезон выдыхается, и я подумала, что несколько дней за городом позволят мне восстановить здоровье. Там соберется избранное общество, около десятка человек. Пригласим несколько девушек, изнеженных тепличной атмосферой клуба «Олмак». Пусть подышат свежим воздухом. Я приглашу кое-кого из старых друзей. Пусть несколько дней насладятся сельским покоем. Ты меня понимаешь. Гмм? Ну, что скажешь?
