Первый европейский поселенец на острове - Эрик Торвальдссен (более известный как Эрик Рыжий) дал ему в 982 г. название Гренландия (Зеленая земля). Трудно сказать, почему открывшийся перед ним ландшафт неведомого, почти сплошь покрытого льдом острова принял в его глазах преобладающе зеленую окраску. Один историк находит причину в том, что климат тысячу лет назад был мягче, а зелени на острове было побольше. Другие считают, что название это Эрик, заинтересованный в переселении на остров исландцев, попросту придумал, рассчитывая таким образом привлечь людей, т.е. выдал желаемое за действительное с рекламными целями.
Как бы то ни было, но в наше время бoльшая часть территории "Зеленой земли" (1802 тыс. из 2176 тыс. км2) из-за снежного покрова постоянно бела. Остальная часть суши бывает зеленой, бурой или белой в зависимости от времени года, но ее немного, чуть больше седьмой части.
Но далеко не всегда Гренландию покрывали вечные льды. Климат в палеогене был там теплым и влажным. Флора острова насчитывала сотни видов растений, среди них были и такие теплолюбивые представители тропической флоры, как магнолия, хлебное дерево, секвойя, тюльпанное дерево. Но преобладали широколиственные деревья умеренной зоны - дуб, каштан, клен, а также береза, ива, тополь, ольха, вяз и хвойные деревья.
2-3 млн. лет назад наступило всеобщее похолодание, охватившее и Гренландию. Остров покрылся мощным слоем льда, образовавшего ледяной щит, постепенно почти целиком покрывший землю, включая многие горные вершины. Льды теперь занимают 84% территории острова - 1800 тыс. км2. Под влиянием тяжести ледяного щита центральная часть острова стала прогибаться. Ложе ледника там располагается местами даже ниже уровня океана.
Восточную половину острова занимают древние складчатые горы. Средняя высота их - 2000 м, максимальная - 3700 м (гора Гунбьёрн - высшая точка Арктики). На западе горы постепенно понижаются и уходят под ледяной щит. На крайнем же западе древний кристаллический остов выходит на поверхность, образуя широкий, но прерывистый пояс массивов и нагорий вдоль морского побережья. Довольно высокие горы и плато протягиваются и в самой северной части острова.
Ледяной щит нивелирует рельеф, скрывает своей огромной толщей его резкие черты. Ледяной щит (состоящий из двух сросшихся куполов) имеет форму массива с очень пологой, почти плоской поверхностью, постепенно повышающейся от берега к центру острова, где она достигает 3300 м высоты.
Материковый лед отделен от океана неширокой береговой полосой, лишь изредка достигающей ширины 150-200 км. Но кое-где он подходит вплотную к берегу. Край ледникового щита в этих местах представляет собой очень высокий вертикальный ледяной обрыв. Подъем на него без специального снаряжения почти невозможен; летом значительные трудности создают многочисленные потоки талой воды.
Ледниковый щит играет в ландшафте Гренландии доминирующую роль. Поверхность ледника - однообразная снежная равнина. Ветры постоянно перевевают сухой снег, образуя заструги [1]. Монотонный облик нарушают лишь нунатаки [2], встречающиеся в краевой части и представляющие собой острые скальные пики и гребни, выступающие из-под ледяного покрова.
Из центральных возвышенных частей лед медленно растекается к краям. По троговым долинам ледники достигают океана. Сползая в море, они порождают айсберги, достигающие иногда стометровой высоты. Ледниковые языки, широкими полотнищами спускающиеся к океану, обычно достигают высоты 60-70 м при ширине от нескольких десятков метров до километра. Но гигантский ледник Гумбольдта (Северная Гренландия) имеет ширину 100 км и обрывается в море стеной высотой в 100 м. У поселка Илулиссата расположен самый "продуктивный" ледник северного полушария - Якобсхавн, он сбрасывает в океан в среднем 20 км3 льда в год. Ледник имеет ширину 7 км, а высота его ледяного фронта - 900 м (из них лишь 110 м поднимаются над водой). Скорость движения этого ледника достигает 20 м в день. Но это рекордная скорость, средняя же колеблется от 1 до 10 м в день. Имеются также льды, потерявшие связь с ледяным щитом. Они неподвижно лежат в долинах, медленно тая.
