О да, защита была очень и очень убедительна. Но доказательства!.. Четверо свидетелей происшествия в один голос показали, что машина проехала на красный свет — и сбила Кандиду. Водитель был пьян — проблема, вызванная стрессом, и с ней подзащитный уже справился, — как утверждал адвокат.
А тут еще в суд явилась жена. Как ей прожить без мужнего заработка одной, с тремя малолетними детишками на руках? — заливаясь слезами, вопрошала она. При мысли о бедной женщине у сострадательной Кандиды до сих пор сжималось сердце. Но как решительно заявила Абигейл, для угрызений совести у девушки не было ни малейших оснований. И все-таки Кандида втайне радовалась, что семья водителя живет где-то в Олбани, поэтому случайная встреча с кем-то из них ей не грозит.
Сейчас девушке казалось, будто она всю жизнь прожила в этом сонном, провинциальном американском городке, с его церковью, местным университетом и рекой. Когда-то, много лет назад, процветание и богатство города зависели от реки. А сейчас лодки и яхты, пришвартованные у живописной пристани, предназначались для развлечения. Торговые суда, доверху нагруженные экзотическими товарами из далеких земель, канули в прошлое.
Кандида не помнила, почему из всех возможных университетов выбрала именно этот, и понятия не имела, когда именно приехала в Энглбери. Со всей очевидностью друзьями обзавестись она не успела — несчастный случай произошел в августе, перед самым началом учебного семестра. Ее первого семестра, если на то пошло! А единственные сведения о личности пострадавшей были получены в детском доме, где Кандида выросла.
Заботливой Абигейл удалось кое-что выяснить о своей пациентке. В детстве Кандида, умная, начитанная девочка, со сверстниками сходилась неохотно, предпочитая одиночество. Когда же пострадавшую наконец выписали из больницы, врач увезла ее к себе домой, по-матерински за нею ухаживала, целыми ночами просиживала у изголовья, окружала заботой и любовью. Но на независимость девушки не посягала. Именно Абигейл с Марти помогли Кандиде подыскать небольшой коттедж неподалеку от их собственного дома...
Кандида сняла чехол с костюма — и не сдержала восхищенного вздоха. Мягкая, бархатистая, отливающая бирюзовой голубизной ткань изумительно подходила к ее сапфирово-синим глазам и персиковому оттенку кожи. Девушка влюбилась в роскошную модель с первого взгляда — впрочем, Абигейл все равно пришлось битый час убеждать свою подопечную не упрямиться и уступить соблазну.
Брюки выгодно подчеркивали стройность ног и изящную округлость бедер, а с длинной, едва ли не до полу, накидкой ансамбль смотрелся на редкость элегантно. Богато расшитый серебром топ добавлял костюму пикантности.
И Кандида в конце концов сдалась. Надо же должным образом отпраздновать событие столь значимое: годовщину свадьбы Марти и Абигейл и одновременно день рождения Марти.
— Да этакие деньги никогда не окупятся, — вздыхала она, выкладывая нужную сумму. — Я же почти нигде не бываю... Ну на что мне сдалась такая роскошная вещь?
— Тогда, наверное, пора начать «выходить в свет», — улыбнулась Абигейл. — Ролф все на свете отдал бы, лишь бы ты согласилась с ним встретиться после работы.
Ролф, молодой и весьма привлекательный собою ординатор, работал в больнице недавно. И с тех пор как впервые увидел Кандиду, лишился покоя и сна.
— Он очень милый, — ответила девушка, качая головой. — Но...
Но не герой ее снов. Ролф — веселый, открытый парень, таких называют «душа нараспашку», а ее возлюбленный похож на персонажей Байрона — смуглолицый, суровый, замкнутый, и обаяние его носит чуть мрачноватый, зловещий характер. Он — мужчина, а Ролф, несмотря на возраст, недалеко ушел от мальчишки-подростка. Кандида инстинктивно чувствовала: ее призрачного избранника отличают властность, решимость и спокойная уверенность в себе, так что Ролфа и сравнивать с ним нечего...
По настоянию Абигейл Кандида только что взяла месячный отпуск. Она могла себе это позволить теперь, когда затяжной судебный процесс — настоящая битва адвокатов! — завершился полной победой и ей выплатили компенсацию за понесенный ущерб. В начале недели Кандида попрощалась с коллегами — она работала в компании по производству солнечных батарей «Гелиос», — пообещав заглядывать к ним время от времени.
