— Опять за старое взялась, голубушка? Мало я тебе уши в детстве драл, дрянь ты этакая!
— Митя, — Маша была потрясена до глубины души, — я совершенно случайно оказалась за этим камнем. Кто же знал, что вы здесь остановитесь?
— Так я тебе и поверил! Я прекрасно понимаю, почему ты так себя ведешь! Вероятно, вбила себе в голову, что я захочу когда-нибудь жениться на тебе? — Он закинул голову назад и громко рассмеялся. — Смею тебя заверить, все эти сказки о принцах и бедных красавицах — романтические бредни, в которые верят дурочки вроде тебя. Неужели ты думаешь, что я способен полюбить воспитанницу моей матери? — Он презрительно усмехнулся. — Пожалеть могу, это мне труда не составит, но жениться — увольте…
И на этот раз фраза осталась незаконченной. Оглушительная пощечина заставила оглянуться Алину и нервно вздрогнуть Ветерка. Конь всхрапнул и скосил глаз на свою красную от злости хозяйку, которая стояла перед младшим Гагариновым в позе петуха, готового нанести последний, сокрушительный удар своему противнику. Но, похоже, Мите вполне хватило и одной пощечины. Он гневно сверкнул глазами, открыл было рот, но ничего не сказал, скривился в усмешке и почти с ненавистью посмотрел на Машу.
Девушка с вызовом встретила его взгляд:
— Заруби себе на носу, Митенька, что ты излишне высокого мнения о своей персоне! И если бы пришлось выбирать между тобой и жалким, в коростах каторжником, я, конечно же, отдала бы предпочтение ему!
— Ну что ж! Я постараюсь доставить тебе подобное удовольствие! — Митя даже задохнулся от бешенства, и его пальцы вновь стиснули ее плечи. — Если ты вздумаешь вновь подглядывать за мной, пощады не жди! В нашей семье тебе тогда определенно не жить! И учти, барона тебе тоже не видать как собственных ушей. Я-то, дурак, доброе дело затеял, хотел, чтобы он женился на тебе. Слава богу, ты вовремя показала свою гнусную душонку!
Маша что было силы оттолкнула его от себя и в мгновение ока оказалась в седле. Свесившись с Ветерка, она приблизила свое лицо к Митиному и, выделяя каждое слово, сказала:
— Проваливай к своей дохлой селедке, светлейший и сиятельнейший Дмитрий Владимирович! Уж она-то тебя осчастливит, это точно! Айн, цвай, маршнрен! По одной дощечке будешь ходить и радоваться, если тебя в очередной раз коленями на горох не поставят!
Последние слова она произнесла отчетливо и громко, и с тайным злорадством отметила, что они, несомненно, достигли ушей Алины. Иначе с чего бы ей так побледнеть?
Маша по-казачьи лихо свистнула, ударила коня плеткой по крупу и на полном скаку миновала коляску и застывшую в испуге Алину. Комья дерна, выбитые копытами Ветерка, фонтаном брызнули в ее сторону. Девушка вскрикнула и пошатнулась.
Маша оглянулась и, прежде чем скрыться в лесу, заметила, что Митя нежно обнимает Алину и, кажется, целует ее…
— Маша, — прервал ее мысли барон и осторожно поддержал под локоть, — позвольте помочь вам…
Они спустились по крутым каменным ступеням к реке и присели на широкую скамью под старой липой.
Тихо-тихо струился над ними теплый вечерний воздух, огромная луна, похожая на медный таз для варенья, медленно вставала над парком по другую сторону реки. В кроне липы завозилась какая-то птаха, и на шляпку Маши упала сухая веточка. Заунывно, словно по покойнику, провыла где-то на задворках усадьбы собака, и девушка еще плотнее закуталась в шаль, которую Зинаида Львовна успела набросить ей на плечи, когда Маша спускалась с террасы.
— Вы замерзли, Мария Александровна? — нарушил молчание барон. — Позвольте предложить вам мой сюртук. — И, не дожидаясь ответа, накинул его Маше на плечи. Она поблагодарила его взглядом и снова хотела отвернуться. Сегодняшнее настроение не располагало к разговорам, и на прогулку с Алексеем она пошла, не смея отказать ему, ведь он впервые попросил ее об этом…
Барон был единственным молодым человеком, к которому она относилась с уважением и, помня о его военных подвигах и серьезной рапс, даже с почтением.
— Машенька, — Алексей взял ее за руку и неожиданно прижался к ней губами, — я уже давно искал момента встретиться с вами наедине. Не сегодня-завтра я покину ваше имение, и перед расставанием я хотел бы объясниться с вами.
