Но прямо сейчас на воротах стояли обычные ополченцы, из местных. Не бог весть какие воины, в кожаных панцирях поверх обычных одежд общинников, да с саблями на поясах. Положенные им по уставу рогатины они небрежно прислонили к стене и, лениво прикрывая глаза от солнца ладонями, осматривали проходящих.
Они не были заслоном на пути демонов, случись тут поблизости Разлому открыться. Не с их вооружением – с миру по нитке – с адскими тварями тягаться. Стояли воро́тники больше для порядка, чтобы любой селянин видел, что покой его охраняют и придут на помощь, если таковая понадобится.
На случай нападения в арсенале Малахии имелось оружие помощнее и люди посерьезнее. А на мирный день и таких общинников хватало.
Завидев приближающуюся парочку охотников, сопровождающих человека, который никем, кроме Стража-бродяжника, быть не мог, охранники подобрались и даже за рогатины схватились. Не для угрозы нам – для солидности. А еще я издали заметил, что они затеяли прятать под броню бронзовые защитные амулеты, которые до этого висели открыто.
Меня это насмешило. Во-первых, оттого что магии в этих висюльках не было ни на грош, а во-вторых, потому что народная молва опять спутала Стража с ревнителем. Это инквизиторы на увлечение амулетами смотрели косо, случалось, даже епитимью накладывали. А Стражам вся эта мишура до одного места была. Спокойнее человеку, когда на нем разрисованная блестяшка висит, ну и пусть носит. Миряне вообще существа суеверные.
Другое дело, что порой попадались среди внешне безобидных амулетов серьезные обереги, напоенные Силой. За ношение таких карали хоть и не смертью, но сурово. Нечего демонам дорожки прокладывать!
– Ну вот, доставили, – проговорил Прол, последнюю версту на Стефана старавшийся даже не смотреть. – Все по уговору.
– Мы понимае, что у тебя нет с собой того, что нам нужно, – добавил Гринь, – но слову твоему верим. Ждем в «Берлоге», это корчма у торговых рядов. Не заплутае.
– Договорились, – отозвался Стефан. – Сейчас с местными Стражами вопросы улажу, и сразу к вам. А то, может, вы со мной? Быстрее свое получите.
– Не. Подождем. Слишком много святош, да еще ревнители же…
Мы покивали друг другу с пониманием и разошлись. Охотники направились в сторону торговых рядов, которые в центре селения располагались, мы же с воспитанником окликнули одного из воротников и попросили его проводить нас до штаб-квартиры Ассамблеи. Тот охотно согласился. Ну еще бы – вечером будет всем рассказывать, как с бродяжником накоротке говорил.
– Народу-то сколько! – выдохнул Стефан, едва мы отошли от ворот и окунулись в здешнюю толчею.
В Новгороде так-то людей побольше будет, да и суета не чета здешней. Но для мальца, который не видел ничего больше своей общины на тридцать-сорок дворов, и Малахия казалась огромным городом. Я тоже слегка одичал в походах и испытывал легкий дискомфорт, когда расходиться с каким-нибудь мирянином приходилось, едва ли не локтями друг друга касаясь. Постоянно срабатывали охранные протоколы, большую часть которых в селении пришлось отключить.
– Глины… Малахия то есть, центр здешних земель! – гордо поддакнул воротник.
Представился он, хотя его и не спрашивали, Сер-гом и, видать, вообразил себя гидом, который должен гостям городка все о нем рассказать. Такой вот местечковый патриотизм.
Откуда ему, совсем молодому парню, знать, что я тут уже бывал. Еще в теле и силе, когда эмиссары Ассамблеи только взор в сторону здешних земель обратили. Помнил я Глины, тогда просто крупное сельцо на сто, может даже и меньше, дворов, обнесенное худым частоколом, которое откупалось от демонов ежегодными жертвами. Помнил о том, как нас тут приняли, не поверив сначала, что требы чудовищам больше приносить не нужно. И как пришлось начисто вырезать всю здешнюю знать – урожденных магов, тоже помнил.
Сейчас здесь все выглядело почти как в церковных землях. Многие люди ходили без оружия, на улицах гуляли женщины и дети, причем походили они вовсе не на вечно настороженных жителей фронтира. Многие малахийцы, завидев Стража, улыбались и даже кланялись ему – искренне, не держа камня за пазухой.
