Жонглер, переживая свой проигрыш, сидел у стены, тупо глядя в пространство. Он уже успел накатить стакан из принесенной бутылки и теперь медленно стекленел, как, должно быть, стекленел замерзающий в степи ямщик.
Фокусник же давно махнул рукой на пропавший вечер и лишь молча злился. То ли проигранные клоуном деньги были общими, то ли что-то другое ставило его в зависимость от бюджета клоуна. Так или иначе, он больше не призывал бросить карты и отправиться есть.
Тяжело вздохнув, Алексей осторожно переложил часы в фуражку и передал колоду клоуну.
— Сдавай!
* * *
Галина уже не находила себе места. От волнения ее даже знобило, и она кутала плечи в платок.
Когда стрелки часов сомкнулись на двенадцати, она решительно поднялась.
— Что-то случилось. Может, пойти в клуб? Альбина подняла на нее удивленный взгляд.
— Не переживай, — сказала она, проглатывая зевоту. — У мужчин свои игры, лучше не вмешиваться. Маринки тоже нет. Что ты теперь, будешь бегать по части и собирать публику?
— С Мариной дело понятное… — Галина прошлась взад-вперед вдоль стола. — Никита, Марина… они, в конце концов… — Не договорив, Галя подсела к столу. — Ладно, давай хоть салатиков попробуем, ага? — предложила она чуть бодрее. — На двоих нам хватит. Выпьем, поедим по-царски…
Альбина остановила ее руку, протянувшуюся к бутылке.
— Галь, ты не сердись, но я пойду, ладно? Поздно уже, бабуля нервничает, да и Вячеслав… Он мне еще полночи нотации читать будет, такое занудство!
Рука Галины соскользнула с гладкого горлышка поллитровки и безвольно упала на скатерть.
— Галя, не волнуйся. — Альбина встала из-за стола. — Ничего с ними не случилось. Там мужская компания, мужские разговоры. Леша твой никому отказать не может, потому и торчит с ними на правах хозяина. Вот увидишь, явится через час-другой…
* * *
— Еще. — Алексей приложил вторую карту к первой, подумал. — Еще.
Крылья его носа недовольно дернулись, он в который раз потянулся к фуражке, чтобы привычным движением надеть ее на голову, но вновь спохватился, увидев деньги — свой несметный выигрыш, придавленный сверху часами с пробой и гравировкой на крышке. Последние четверть часа не принесли успеха ни одному из игроков. Выигрывал то клоун, то заведующий клубом, никому фортуна не улыбалась достаточно широко, чтобы забрать с кона золотое распятие.
— Хватит, — кивнул Жгут, зажимая карты в руке. — Девятнадцать очков — неплохо.
Клоун уже открыл для себя десятку. Вторую карту он выхватил, точно шпагу из ножен, и быстро перевернул. Валет. Скверная штука. Следующую вытягивал медленнее, сантиметр за сантиметром, поглаживая ее снизу, словно стараясь на ощупь понять, что идет, или смахнуть лишние очки. Король. Теперь у него было шестнадцать. Слишком мало, чтобы рассчитывать на выигрыш, но, вытяни он из колоды мелочь или туза, — перебор. И прощай, крест! Только валет, король или дама могли спасти его.
Клоун вытер тыльной стороной ладони губы, сплюнул себе под ноги, потер шею.
— Шестнадцать? — спросил он Алексея, точно боялся ошибиться с подсчетом очков.
Жгут кивнул.
Клоун взял еще одну карту, положил на ящик. Отложив остальную колоду в сторону, он нагнулся, просунул левую руку под ногой, согнувшись еще больше, дотянулся до этой карты и трижды постучал по рубашке. Потом правой рукой перевернул ее, будто открывал маленькую дверцу. Король. Двадцать очков.
Вопреки ожиданиям, клоун не взревел, не подпрыгнул, не стал бурно выражать свою радость, а спокойно, неторопливо взял отыгранный крест и торжественно водрузил на шею.
— А? — спросил он своих приятелей, указывая на распятие, висящее на своем законном месте.
Артисты не ответили. Успевший прикончить бутылку жонглер неуклюже кивнул, фокусник зевнул и отвернулся.
Клоун снова стал сдавать.
Алексей взял карту, еще одну, еще одну.
— Перебор! — Он с досадой бросил карты. Конечно хорошо, что золото вернется к хозяину, но проигрывать было неприятно, тем более после нескольких часов сплошного везения.
— А? Есть Бог на свете! — Клоун двумя пальцами подхватил цепочку часов и вытянул их из фуражки.
— Да я бы тебе их все равно отдал! — признался Алексей.
