— Так, так, государыня. Вы еще ее золотой невесткой звали.
— Не невесткой — женщиной. Не люблю этих семейных титулов — от них отдает чадом бюргерской кухни.
— Простите, государыня, виновата.
— Ладно. Только не о покойнице речь. Великий князь всегда будет оставаться зеркалом женщины, которой увлечен. Наталья Алексеевна начала думать о престоле, и он немедля последовал ее примеру.
— Но Мария Федоровна…
— Ты хочешь сказать, никогда не была предметом его увлечения. Это правда, что не мешало моему сыну исправно выполнять свои супружеские обязанности. Плодовитость их союза становится угрожающей.
— Государыня, говорят, так нередко бывает, когда супруг равнодушен к своей половине и действует, как бы это сказать…
— Знаю эти мысли французов: с долей досады. Может быть. Тем не менее мать стольких детей так или иначе оказывает влияние на великого князя.
— Теперь же, когда она так раздосадована…
— Ну и пусть. Зато великий князь отвлечен и, Бог даст, надолго, от своих заговорщических побуждений. Он будет пребывать в любовной эйфории, и чем дольше, тем лучше. А две женщины-соперницы совершенно отвлекут Малый двор от всяких иных дел.
— Только полагаю, долго-то великого князя Нелидова не удержит.
— Это почему же?
— Уж больно собой не то что нехороша — невидная она.
— На сцене Смольного ее не помнишь?
— На сцене — другое дело. Там и впрямь загляденье была.
— Ведь это ее Дидро назвал достойной соперницей французских актрис. Я тогда писала Вольтеру, что профессиональным актерам Петербурга далеко до моих смолянок и уж, конечно, в первую очередь до Нелидовой. Кажется, лучше нее никто бы не сыграл Сербины в «Служанке-госпоже».
— Государыня, с тех пор лет пятнадцать прошло.
— Нелидова еще достаточно молода и привлекательна.
— Так-то оно так, да что же все эти годы великий князь ее рядом видел — и ничего. А тут гляди что делается. Будто проснулся! И на сцене она не играет. И туалетов никаких завидных не имеет — при ее бедности-то откуда бы?
— Знаешь, Анна Степановна, что мне на ум пришло. Ведь вот мои флигель-адъютанты все молодцы как на подбор.
— Один краше другого — ничего не скажешь.
— А ведь умного среди них ни одного не было.
— Полноте, государыня!
— Да довольно тебе, Анна Степановна. Сама знаешь, не было. Для души, для разговоров вокруг меня совсем другие люди.
— Это-то верно, государыня. А, может, так оно и надо?
— Надо — не надо, а вот у великого князя одно с другим сошлось. Тут уж союз может крепкий получиться.
— Бедная великая княгиня…
— Да оставь ты ее в покое! Ничего этой наседке не сделается. Я всегда была уверена, что от нее в комнатах мухи дохнут. А уж справится с ней великий князь, надо полагать, справится.
— А Нелидова никаких там планов строить не начнет?
— Каких? О восшествии на престол?
— Ну, мало ли, чтоб к великому князю подольститься.
— Поначалу не думаю, но следить за ними придется. Мало ли. Так что уж ты, Анна Степановна, постарайся.
— Полагаю, государыня, прислугу там надобно всю сменить — из наших поставить. Господа-то из расчета про что расскажут, про что промолчат, а прислуга за деньги душу черту заложит.
— Как знаешь, Королева Лото. Ты за все в ответе.
Петербург. Дом Г. Р. Державина. Г. Р. Державин, Н. А. Львов.
— Надо же, незадача какая, Львовинька! Не успел я князя Григория Александровича застать. Два дня назад назначил мне сам сегодня с утра к нему прийти, и нету его — в ночь на театр военных действий уехал. Ни весточки, ни памятки не оставил.
— А ты на него, Гаврила Романович, такую надежду имел?
— А как же, друг мой. Полгода в Москве без дела болтался — княгиня Варвара Васильевна меня все письмами обнадеживала, что как дядюшка приедет в Петербург, так все мои дела и решит.
— И ты, батюшка, поверил?
— Как не верить! А ты сам иначе бы думал после такой феерии, что в Таврической губернии устроилась? Всегда князь Таврический был к государыне близок, а уж тут! Сам он мне письма благодарственные царицы показывал.
— А от писем-то какой прок? Ты что в Тамбове, что в Москве и не приметил, как звезда потемкинская к закату клониться стала. Может, и нужен он государыне для какого дела, а ни доверия былого, ни дружества уже как ни бывало. Да, а дело у тебя сейчас в чем? Суд-то ведь кончился?
