В первопрестольной обосновалось родовитое дворянство, не умевшее или не желавшее служить при дворе. Всякое правительственное нововведение оно воспринимало скептически и крепко держалось старины. Даже приобщаясь к европейской кухне, москвичи не забывали о своей. В знатных домах непременно держали поваров, умевших по старинным рецептам готовить уставные блюда боярских пиров - кулебяки, пироги колобовые и подовые, сборные щи, лапшу, свинину во всевозможных видах и т. д.
В Петербурге был свой центр образованности - Академия наук. В Москве эту роль, даже после открытия университета, долгое время играла Славяно-греко-латинская академия. Знание философии, древних языков и, конечно же, русского языка здесь давалось несравненно более глубокое, чем в университете. Из стен этого учебного заведения вышло немало талантливых деятелей, причем не только церковных. Один из современников утверждал даже, что в России, вплоть до Карамзина, языковые и литературные традиции поддерживали именно Славяно-греко-латинская академия и другие духовные училища.
Московский университет, содержавшийся в то время на доходы от продажи водки, был плоть от плоти Академии наук, но во многих отношениях от нее отличался. Петербургская академия целиком находилась в руках иностранцев, и только Ломоносов пытался противостоять засилью таубергов и шумахеров. В университете тоже было много шумахеров, но вели они себя тише и не дерзали, например, осуществлять цензуру печати. Поэтому в Москве литераторам писалось легче и жилось вольготнее. В университете зарождалось будущее русской литературы, здесь в то время учились Державин, Карамзин, Богданович, Фонвизин. Вообще Москва по сравнению с холодным, казенным Петербургом была яркой, многоликой, самобытной и упорно сопротивлялась всем попыткам правительства переделать ее по иноземным образцам. Может быть, поэтому Екатерина и не любила этот город.
В Москву Никита Иванович вместе со своим воспитанником отправился 27 августа. Ехали не торопясь - дорога была плоха, непрерывно лили дожди, к тому же и поезд цесаревича был велик - 27 экипажей да под них 257 лошадей. В дороге великий князь неожиданно заболел, начался лихорадочный припадок. Пришлось остановиться. Боялись опоздать к торжественному въезду императрицы в город, но, слава богу, поспели вовремя.
Москва давно готовилась к прибытию двора. Улицы богато украшены зелеными ветками, балконы увешаны яркими разноцветными тканями. Екатерина въехала в город в открытой карете в сопровождении свиты и конвоя конной гвардии. Принаряженные москвичи сбегались поглазеть на шествие императорского кортежа. Громко и торжественно гудели, перекликаясь, колокола, заглушаемые лишь грохотом пушечных салютов. Екатерина осталась довольна приемом.
Вся следующая неделя была занята приготовлениями к коронации. Панин в общей суете участия не принимал, он безвыходно оставался в Кремле при цесаревиче. Мальчик не оправился до конца от болезни и был довольно слаб. О том, что происходит при дворе, Панин узнавал в основном по слухам. Рассказывали, например, что за четыре дня до коронации граф Бестужев предложил Сенату просить Екатерину принять титул "матери отечества". Императрица эту честь отклонила.
Коронация произошла 22 сентября, в воскресенье. Екатерина в императорской мантии, поддерживаемой шестью камергерами, под звон колоколов Ивана Великого проследовала в Успенский собор. Начался древний, величественный обряд венчания на царство. Старинные одеяния архиереев, сверкающие золотым и серебряным шитьем наряды вельмож соперничали яркостью и великолепием с убранством главного кремлевского собора. Граф К. Г. Разумовский и генерал-адмирал князь А.М. Голицын поднесли императрице золотую подушечку, на которой покоилась усыпанная бриллиантами корона, и Екатерина под гром пушек возложила ее на себя. Потом новгородским митрополит Димитрий говорил речь. Был он уже в преклонных летах, но голос его звучал уверенно и твердо: "Красуйся, царствующий град, и удивляйся, глаголя: откуда мне сие, яко прииде мати отечества ко мне?" Вечером того же дня в Кремле был устроен торжественный обед, на который были приглашены и иностранные министры.
