Панин знал Бестужева еще в те времена, когда тот был деятельным и ловким царедворцем, властным и высокомерным. Теперь граф сильно сдал. Он казался совсем дряхлым стариком, руки его заметно дрожали, ходил он тяжело, с трудом переставляя ноги. И только умные внимательные глаза на неподвижном морщинистом лице говорили о том, что силы старика еще не оставили.
Екатерина встретила Бестужева с великими почестями. Сразу же по приезде он был в придворной карете доставлен в Летний дворец, где императрица наложила на него орден св. Андрея Первозванного и пожаловала чин генерал-фельдмаршала да 20 тысяч рублей ежегодной пенсии. Потом его сиятельство отвезли в дом, специально для него приготовленный, а от двора определили стол, погреб и экипаж.
В августе в столицу приехал еще один человек, которого Панин ждал с особым нетерпением. Из Пруссии вместе с армией вернулся наконец его брат - генерал Петр Панин. У Никиты Ивановича было немало друзей и единомышленников, но, пожалуй, ни с кем он не был так близок и откровенен, как с братом. На первый взгляд братья Панины были совершенно несхожи и по характеру, и по склонностям, и по жизненному опыту. Никита Иванович - профессиональный дипломат, мягкий, осторожный, любезный и приветливый со всеми. Петр Иванович, всю жизнь проведший на военной службе, был прямолинеен, резок, порою груб и имел склонность откровенно высказывать свое мнение, даже тогда, когда это могло не понравиться лицам весьма влиятельным.
На службу Петр Панин был определен еще подростком, в14 лет. К обязанностям своим он относился ревностно, но характер у него оказался сложный, во всяком случае, скорому продвижению по службе он явно не способствовал. Как-то раз его отец решил походатайствовать, чтобы сына скорее произвели в капралы. Узнав об этом, Петр
Панин совершил поступок, для человека его времени и положения необычайный. Он написал отцу, что такая протекция "ввергает его в стыд и презрение подчиненных его чину", поскольку он еще слишком молод и мало знает, чтобы учить тех, у кого самому следовало бы поучиться. Потом Панин участвовал в Крымских походах, в сражениях со шведами в 1741-1743 годах и к началу Семилетней войны дослужился до чина генерал-майора.
В Пруссии Петр Панин сразу оказался в гуще событий. Он участвовал во всех крупнейших битвах, отличился в сражениях при Цорндорфе, Пальциге и Кунерсдорфе, получил контузию и закончил войну в должности генерал-губернатора Восточной Пруссии, имея чин полного генерала и репутацию храброго полководца и искусного тактика. По возвращении в Петербург Петр Панин был встречен Екатериной весьма милостиво и назначен сенатором.
Слух о том, что Никита Иванович готовит проект Императорского совета, уже распространился, и при дворе с интересом обсуждали, кто будет удостоен чести заседать в этом новом учреждении. В председатели многие прочили Бестужева. Опыта и ловкости ему было не занимать, смущал только возраст. Графу уже минуло 68 лет. В такие годы, да еще при слабом здоровье, самое время с почетом отойти от государственных забот и, отрешившись от мирской суеты, помыслить о божественном. Но Бестужев складывать оружия не собирался, тем более что Екатерина действительно планировала его не только поставить во главе Совета, но и поручить дела иностранные. У старого графа в этой области был огромный опыт, служить по дипломатической части он начал еще при Петре I, в 1713 году. Раз он втянул Россию в Семилетнюю войну, ему и распутывать многочисленные проблемы, порожденные этой войной, вернее сказать, не самой войной, а тем способом выхода из нее, который избрал Петр III.
Борьба с Пруссией была хотя и затяжной, но в целом вполне успешной. Фридрих II стоял уже на краю пропасти. Его могло спасти только чудо, и оно свершилось. Петр III, взойдя на престол, разом перечеркнул все то, что было добыто в этой войне. Он не только заключил с Фридрихом мир и союз, но и отдал приказ корпусу генерала З.Г. Чернышева соединиться с прусскими войсками и начать боевые действия против своего недавнего союзника - Австрии! Бессмысленные и непредсказуемые поступки Петра Ш спутали все карты.
