– Граф Торнуик?! – воскликнула баронесса, снова вмешиваясь в разговор. – Арчард, вы это серьезно? Ведь он негодяй, распутник! И вам известна его репутация! Он не подходит Анджелине!
– Это не вам решать, миледи!
– Похоже, что и вы не способны принять разумное решение! – заявила пожилая дама.
Анджелина с трудом перевела дух. Она кое-что слышала о пресловутом графе Торнуике от некоторых леди в литературном обществе и в кружке рукоделия. Не в силах вымолвить ни слова, девушка медленно отступила и села на диванчик, а отец с бабушкой продолжали спорить.
Говорили, что этот граф Торнуик дьявольски красив, развратен и только недавно получил титул. Были широко известны и двое его приятелей, такие же, как он. Все трое годами шокировали лондонское высшее общество своим непристойным поведением и презрением к общепринятым правилам. А этот Торнуик даже имел наглость пройтись по Мейфэру в компании своих любовниц.
Судя по тому, что утверждали некоторые молодые леди, ни он, ни его приятели не имели ни малейшего представления о порядочности. Вряд ли что-то изменилось с тех пор, как он стал графом. Но с другой стороны… Хотя о лорде Торнуике рассказывали прямо-таки кошмарные вещи, многие девушки признавались, что мечтали о танце с ним и даже надеялись на большее…
Что ж, может, и так. Но она, Анджелина, не такая! И ей трудно поверить, что можно желать брака с подобным человеком! С человеком, не признающим никаких правил и законов, совершенно аморальным!
Анджелина хотела дождаться капитана Максуэлла. Он-то знал, что надо подчиняться правилам, и был истинным джентльменом.
– Вы говорите о его прошлом, – услышала она слова отца, хотя не разобрала вопроса бабушки. – Но теперь он остепенился, потому что недавно стал графом. К тому же он несколько недель не был в Лондоне…
– Наверное, потому, что дрался на дуэли месяца три назад и ранил противника, – заметила леди Рейлбридж.
Анджелина слышала и о дуэли. Столько всяких сплетен рассказывали в литературном обществе! И многие считали, что граф уехал из Лондона, потому что тоже был ранен, а теперь выздоравливал. Но из-за чего же произошла дуэль? Оскорбление? Женщина? Или, может быть, пари?
Леди в обществе долго говорили об этом и в конце концов решили: все произошло из-за непристойного любовного романа с замужней дамой.
Но если все это правда… Ох, неужели отец действительно хотел, чтобы она вышла за такого человека?
– Все это сплетни, – настаивал отец. – Я знаю из верного источника, что граф изменился. Кроме того… Все, что он когда-то делал или не делал, нас не касается. Главное – он выгодная партия для моей дочери.
Тут Анджелина встала и объявила:
– Папа, я не хочу, чтобы ты попал в тюрьму, но и за графа не хочу выходить замуж! Ты знаешь, что мое сердце отдано капитану Максуэллу. Мы должны придумать что-то еще…
– Чушь! Да и что еще можно придумать?… Разве ты не слышала ни слова из того, что я сказал? Анджелина, мы разорены. У меня совершенно нет денег. И нет возможности их получить. – Отец пристально взглянул на нее и добавил: – Дорогая, я уже договорился с принцем. Ты встретишься с графом на следующей неделе. Я только что вернулся от кредиторов. А они, узнав, что принц, возможно, заплатит мои долги, согласились дать мне два месяца отсрочки. Пойми, если свадьба произойдет в конце сезона, принц оплатит все мои долги! А если нет… Тогда меня отправят в долговую тюрьму.
У Анджелины перехватило дыхание. Ах, она очень хотела помочь отцу. Ведь он попал в такое положение из-за нее – желал, чтобы у дочери было все самое лучшее, – но неужели придется отказаться от своей мечты, неужели она должна забыть капитана Максуэлла?
Судорожно сглотнув, девушка прошептала:
– Папа, а нет другого выхода?
– Боюсь, что нет, – со вздохом ответил он. Опустив глаза, тихо добавил: – Пойми, в противном случае я отправлюсь в тюрьму.
На минуту-другую воцарилось тягостное молчание. Наконец Анджелина тихо сказала:
– Хорошо, папа. Я познакомлюсь с графом, а потом, если понравлюсь, выйду за него замуж. – «Но никогда не полюблю его», – продолжала она мысленно.
– И граф обеспечит тебе куда более роскошную жизнь, чем офицер, – с улыбкой сказал отец. – Что ж, значит, решено. На балу тебе представят графа. Я не сомневаюсь, что он тебе понравится. Да и как он может не понравиться?
