Он кивнул, вроде бы даже с одобрением.
– Ты уже пытаешься постоять за себя. Что ж, для начала совсем неплохо.
Не ожидавшая такого, Серина спросила:
– О чем это ты?
Он пожал плечами.
– Многие прибывают сюда уже полными ярости и готовы к дракам, но иным нужна помощь. Вот я и прикинул, что единственный для тебя шанс уцелеть – это оказаться в Пещере. И вот что я вижу! Прошел всего лишь день, а ты уже пытаешься дать отпор.
– По-твоему, выходит, раз я груба с тобой, то готова к бою? – Серина уперла руки в бока.
Охранник, засмеявшись, повернулся к нагруженной тележке.
– Конечно, еще не готова, но если кто и сможет подготовить тебя к этому, то только Оракл. Она знает, как осадить особо буйных и как взбодрить запуганных. Ее команда выигрывает бои гораздо чаще, чем любая другая. Она тебе будет очень полезна.
Сконфуженная Серина пролепетала:
– Постой, постой. Так выходит, что ты… Ты мне помогаешь?
Кряхтя, он взвалил внушительных размеров мешок себе на плечо.
– Я, насколько в моих силах, помогаю всем девочкам – по возможности определяю их туда, где они, быть может, протянут дольше. А взглянув на тебя даже мельком, я сразу понял, что помощь тебе особенно нужна.
– Ну, спасибо, – сказала она язвительно, хотя про себя подумала, что следует быть ему благодарной.
Она и в самом деле совсем не походила на ту же Анику, которая вся состояла из шипов и острых лезвий. Серина меньше других была приспособлена к ужасному новому миру, в котором очутилась.
Охранник дотащил мешок до входа в пещеру и, сбросив его, прислонил к каменной стене. Затем зашагал обратно за следующим. «Рационы», – догадалась Серина. От одной только этой мысли желудок ее болезненно зарокотал.
– Итак, Мертвая Девочка, – поинтересовался охранник, проходя мимо Серины в третий раз, – как же тебя зовут на самом деле?
– Серина. – Она хотела было спросить и его имя, но тут из зева пещеры появилась группа женщин.
Оракл подошла к охраннику. Они пожали друг другу руки, и ее лицо вроде бы даже слегка разгладилось. Затем она поглядела на мешки у стены.
– На три меньше, чем в прошлый раз, – сказала она.
Понизив голос, охранник сообщил:
– Командор Ричи сегодня оставил себе больше, чем прежде. Я стащил один из его мешков, но больше не посмел.
– Спасибо. – Оракл сжала ему плечо. – Как дела у других команд? Кто-нибудь дошел до крайней черты?
Охранник уверенно помотал головой.
– Группа с Южных Утесов была близка, но им в последнее время везет с рыбалкой. Еще месяц они точно продержатся.
Чья-то рука крепко сжала запястье Серины, отчего та чуть не подпрыгнула. Она стремительно обернулась. На нее хмуро взирала Клифф.
– Вот ты где, – сказала женщина. – А я тебя искала.
Серина перевела дыхание.
– Извини. Я… Я рано проснулась и пошла в уборную. А потом…
– Повстречала Оглинга Валентино? – Клифф красноречиво дернула подбородком в направлении охранника.
Щеки Серины зарделись.
– Я уже возвращалась, когда он появился на моем пути.
– Да я тебя просто дразню. – Широкое плоское лицо Клифф расколола улыбка. – Нам всем Вал нравится. Он – самый молодой из охранников, так что доставлять рацион всякий раз приходится ему. Иногда он дает нам наводку-другую, сообщает, когда Командор пребывает в хорошем настроении.
Серина открыла было рот, намереваясь спросить, о чем идет речь, но улыбка с лица Клифф исчезла.
– Держись подальше от остальных охранников. Вал – исключение. Поняла? Другие иногда дают девушкам обещания… – Клифф потрясла головой. – Никогда это добром не кончается.
Серина ничего толком не поняла, но молча кивнула.
– Пошли же! – воскликнула женщина средних лет. – Время для завтрака.
В пещере все уже собрались около огня, но Серина обратила внимание, что Якана сидит в стороне от остальных женщин, одна, и Серина подсела к ней.
– Тебе удалось поспать? – спросила Серина тихо.
Якана кивнула, но взгляда не подняла. Кто-то вручил им два маленьких ломтя получерствого хлеба, несколько тоненьких, как кожа, полосок мяса и с полдюжины долек апельсина. Серина, слегка согнувшись, проглотила все. После долгого голодания еда казалась безумно вкусной. Якана ела медленно. Она отламывала от всего крошечные кусочки и, словно птичка, поедала их, но и у нее этих кусочков хватило ненадолго.
