К числу таких агентов принадлежал и почтенный нотариус Пеггам. Он действовал на английском побережье, которое было едва ли не самым важным для пиратов. Добыча каждой экспедиции делилась обычно на две части: половина шла участникам экспедиции, а другая — невидимым вождям «Грабителей», которых не знали в лицо даже самые важные агенты, но власть которых и скрытое влияние чувствовались всеми.
Когда в один прекрасный день шайка «Грабителей» собиралась обчистить дворец какого-нибудь богатого лорда, главарь шайки получал подробный план дома, ключи от всех дверей и описание всех запертых помещений и хранящихся в них ценностей.
Кто мог доставлять такие сведения?
Разумеется, кто-нибудь из главных вождей, принадлежавших к высшему обществу.
Однажды ночью на глазах у десятка полисменов был дочиста ограблен дворец герцога Девонширского.
В другой раз шайка грабителей была изловлена на месте преступления в то время, как она взломала денежный сейф одного из богатейших банкиров с Лейчестер-Роуд. Разбойников приговорили к повешению, но невидимый покровитель помог им всем бежать ночью накануне казни.
Иногда «Грабители» действовали в интересах чьего-нибудь личного мщения, таинственно отправляя на тот свет целые семейства, мешавшие какому-нибудь высокопоставленному лицу. При одной из драм этого рода довелось однажды присутствовать Олафу и Эдмунду. Спрятавшись в пустынной бухте одного островка в Северном море, они видели, как «Грабители» сбросили в пучину семерых человек: отца, мать и пятерых детей, старшему из которых было всего восемь лет.
Это происходило в ста метрах от берега, и молодые люди слышали, как несчастные убиваемые молили о пощаде.
— Я знаю, моему брату хочется получить мой титул, занять мое место в палате лордов, — говорил отец семейства. — Пусть он берет и то, и другое. Я уступаю ему и титул маркиза, и майорат, и все свои права, только пощадите нас!.. Составьте протокол о нашей смерти и отвезите нас на какой-нибудь остров в Тихом океане. Даю вам честное слово, что о нашем существовании никто никогда не услышит.
Но палачи оказались недоступными жалости. Каждому из несчастных привязали к ноге по пушечному ядру и всех вместе сбросили в воду.
Олаф и Эдмунд слышали все это, онемев от ужаса…
Убийством руководили два человека: в одном из них молодые люди впоследствии узнали нотариуса Пеггама, а другой был закутан в морской плащ с капюшоном, и лица его не было видно. Молодые люди, впрочем, заметили, что это был мужчина атлетического роста и сложения.
Это был не кто иной, как Надод, который после побега послушался совета своего освободителя и уехал в Чичестер, где и поступил в общество «Грабителей морей».
Олаф и Эдмунд, не помня себя от волнения, вернулись на свою яхту, стоявшую на якоре с другой стороны острова, и последовали за разбойничьим кораблем, рискуя подвергнуться нападению с его стороны. Они дали себе клятву отыскать виновников этого ужасного злодеяния и отомстить убийцам. Следуя за кораблем, они, не замеченные бандитами, пришли в Чичестерскую гавань, но в ту же ночь корабль исчез.
Молодые люди уже собирались уезжать домой в Норланд, как вдруг на какой-то из улиц города повстречали нотариуса Пеггама, в котором сейчас же узнали одного из главных виновников убийства. Гнусного бандита сопровождал почтенный Олдхэм, его первый клерк. Велико было изумление молодых Бьёрнов, когда они узнали, что этот Пеггам состоит членом парламента от Чичестера и пользуется репутацией честнейшего человека в графстве. Они уехали домой, решив все рассказать отцу и вернуться назад со своими верными Гуттором и Грундвигом, чтобы следить за Пеггамом и вывести его на чистую воду. Этот план они и собирались привести в исполнение, когда встретились с Ингольфом и спасли его от ярости мальстрема. Теперь читателю понятно их волнение, когда они неожиданно увидели Олдхэма, которого тотчас же узнали, и, чтобы исправить положение, потребовались вся смелость и все хладнокровие Ингольфа.
Они совершили очень важную ошибку, намекнув при Надоде о драме, произошедшей на их глазах. С этого момента в душе бандита была решена их погибель, тогда как, не будь этого обстоятельства, он, быть может, удовольствовался бы местью одному старому Харальду.
