— Ну-с, Семён? — Екатерина повернулась к бледному обер-камергеру. — Жду твоих объяснений.
— Видите ли, ваш’величество… Я даже не знаю, с чего начать…
— Ну, понеслась душа по кочкам, — зарокотал Константин Алексеевич. — Вот что, малыши. До выпуска новостей на «Всемогущем» осталось минут десять, и если вы хотите, чтобы начали его с красивого бала, а не с позорной авиакатастрофы, то вперед, запускайте танцы! Накалякаетесь еще, успеется.
— Но я должен…
— Ты должен сейчас же прыгнуть на свою доску и догнать меня, — сурово ответствовала Екатерина, сбрасывая неудобные хрустальные лодочки и босыми ногами становясь на верный гироскутер. — Дед, как всегда, прав. Пора открывать бал. По коням, господа!.. И не забудь мои туфли, Семён.
В девятнадцатом веке балы в Зимнем дворце славились на всю аристократическую Европу. Мерцали тысячи свечей, отражаясь в бесценных тиарах, стучали по паркету каблуки, заглушая карточные споры за зеленым сукном, изысканные ароматы французских десертов переплетались с тяжелым масленичным запахом блинов с икрой.
В двадцатом веке стало не до танцев. Одна война, другая. Царь-затворник Николай Второй, посвятивший себя семье. Царь-буддист Алексей Второй, сторонившийся пустых увеселений. Царь-художник Константин Первый, одаренный в области изобразительного искусства, но при этом совершенно лишенный слуха и не умевший танцевать. Царь-технарь Николай Третий, просто не понимавший, зачем нужна такая бессмысленная трата денег.
Вот почему за последние сто лет Зимний постепенно превратился в винтажный бизнес-центр. В пустующих бальных залах установили столы для конференций и заседаний, будуары отдали под министерские кабинеты. Повсюду здесь теперь работали, а не развлекались. Государь с семьей ютился в нескольких комнатах на втором этаже.
Нет, однажды Екатерине удалось потанцевать на настоящем балу в Царском Селе — когда выбирала себе жениха в ходе реалити-шоу. Собственно, и бал был частью этой передачи, поэтому всё действо оплатил телеканал «Всемогущий». Левинсон потом долго морщил нос, недовольный, что Екатерина пригласила на бал своих коллег из колл-центра Русско-Балтийского завода, где она трудилась до недавних пор в должности простого оператора, и получился «банальный корпоративчик, а не великосветская утеха, как у старины Толстого».
От новой императрицы, чувствовала Екатерина, ждали большего блеска.
Пару месяцев назад, когда на российском троне случайно и ненадолго оказался телеведущий Ангел Головастиков, история едва не повернулась вспять. Головастиков с головой окунулся в подготовку «величайшего бала в истории», за величайшие же деньги, но не успел воплотить задуманное, лишился престола. Екатерина читала его заметки, забытые на трюмо в Малахитовой гостиной, как приключенческий роман. Там были сакуры в кадках, дрессированные слоны, двадцать четыре перемены различных нарядов государя, поющие балерины, доставка свежих устриц самолетом из Сен-Тропе, золотая статуя самого Ангела в селфи-уголке, симфонический оркестр из Вены, игра «Угадай количество карат в бриллианте и забери его»… и еще сто пятьдесят восемь страниц невообразимых забав, вызвавших у Екатерины настоящее головокружение. Будто автор заметок зажал кнопку на пульте от телевизора и полчаса смотрел, как мелькают перед глазами каналы, а потом всю эту кашу добросовестно записал.
Ну уж нет, решила тогда Екатерина. Мой бал будет совсем другим. Гораздо круче. Круче даже, чем в «Войне и мире», заявила она Разумному Зеркалу, распалившись окончательно. Зеркало, в свою очередь, выразило хозяйке полную готовность помочь, с ходу предложив восемь вариантов вечернего макияжа: от «а-ля Наташа» (едва заметные стрелки и бежевый блеск для губ) до «а-ля Элен» (дымчатые фиолетовые тени и алая помада). «Потом, потом», — отмахнулась Екатерина и немедленно вызвала в Малахитовую гостиную дворцового сисадмина по прозвищу Флоп, которого, к его большому удивлению, тут же и назначила распорядителем предстоящего бала.
На новоявленного распорядителя свалилось множество обязанностей. Совершенно неотложных, потому что до коронации оставалось всего шесть дней.
