В X в. Русь заявляет свои претензии на обладание Северным Причерноморьем, Крымом, стремится прочно удержаться на восточных торговых путях, и в первую очередь, в Приазовье, Поволжье, Закавказье. Однако успешно продвигаться по всем направлениям у Руси еще не хватало сил. В середине X в. киевские князья сосредоточили свои усилия на юго-западном направлении, стараясь проникнуть в Подунавье и Балканы. Здесь интересы Руси столкнулись с интересами Византийской империи. Летом 941 г. князь Игорь предпринял поход на Византию, хотя Русь находилась с ней в союзе. Кроме русских войск, Игорь вел на Балканы своих союзников варягов и печенегов. Как и в случае с нападением Олега на Византию, Русь выбрала для начала войны удобный момент. Игорь располагал достаточной информацией о положении дел в империи. Лучшая 40-тысячная армия греков и основные морские силы Византии были отвлечены для борьбы с арабами. Но на этот раз внезапного нападения не получилось.
Союзница Византии Болгария дала весть в Константинополь о появлении русского флота, состоявшего из тысячи кораблей[23]. Все же Игорь успел высадить десант в окрестностях Царьграда прежде, чем греки приняли какие-либо оборонительные меры. Русы грабили и разоряли окрестности, жгли монастыри и церкви, истребляли пленных. Тем временем командующий византийским флотом Феофан, возглавивший оборону столицы, отремонтировал несколько старых торговых судов и снабдил их «греческим огнем». 8 июля 941 г. у входа в Босфорскую гавань он напал на русский флот, стоявший в готовности к бою, и уничтожил большую его часть греческим огнем. Остатки флота Игорь увел к Малой Азии. Здесь он высадил десант и начал опустошать Вифинию, но вскоре был разбит подошедшими греческими войсками.
В 944 г. Игорь собрал новые войска и повторил свой поход. Но, как и три года назад, византийская разведка успела предупредить о движении русских войск. Жители Херсонеса дали знать в Константинополь, что «русские корабли без числа покрыли собою море»[24]. Византийский император Роман решил на этот раз не подвергать свои владения разорению. Он поспешил предложить Игорю мир. Послы императора встретили русского князя на подходе к Дунаю с дарами и обещанием заплатить дань, равную дани, полученной Олегом. Мирные переговоры закончились новым русско-византийским договором 944 г. Специальные статьи договора были посвящены статусу спорных земель в устье Днепра. Греки потребовали, чтобы русские войска не препятствовали появлению здесь херсонесских рыбаков и не оставались на зиму в устье Днепра. Летом, однако, и та, и другая сторона имела право держать здесь сбои передовые посты. Русские купцы лишались привилегии беспошлинно торговать в Константинополе, но за ними сохранялось право непосредственно торговать с Византией. В целом можно признать, что договор был взаимовыгодным, равноправным военно-союзным соглашением. Устье Днепра, значительные области Северного Причерноморья, подступы к Крыму, Керченский пролив попадали в сферу влияния Руси.
В 944 г. Игорь, «побуждаемый дружиной», пошел походом в землю древлян, чтобы собрать себе дань, которая причиталась дружине воеводы Свенельда. Свенельд и его дружина восприняли это как оскорбление. У Искоростеня дружина Свенельда при поддержке древлян напала на дружину Игоря. В этом столкновении Игорь был убит сыном Свенельда Мстиславом Лютым[25].
После смерти Игоря его жена великая княгиня Ольга в 957 г. во главе большого посольства совершила поездку в Константинополь. Одной из главных целей поездки, вероятно, было желание великой княгини ввести христианство на Руси. Но добиться этого не удалось. Византийское правительство опасалось поднимать международный престиж русского государства. По существу, во время ее посольства был подтвержден и детализирован русско-византийский договор от 944 г., который закреплял позиции Руси в Северном Причерноморье. Во время пребывания в Константинополе Ольга 9 сентября 957 г. приняла крещение, что означало заключение тесного союза с Византией. Дружба с Византией обеспечила Руси союз с печенегами, который был так необходим для борьбы с Хазарией, границы которой были уже со всех сторон обложены русскими аванпостами.
