Степан мельком посмотрел в его сторону и увидел, как раскосмаченная баба-яга стремительно, как коршун, налетела на Василя. Тот угрожающе взмахнул палкой. Метла резко изменила направление, описала в воздухе крутую дугу и кинулась на Василя со спины. Парень едва успел повернуться ей навстречу и выставить свое единственное оружие.
Баба-яга с громкими проклятиями носилась вверху.
— Нет, нас так просто не возьмешь! — кричал ей вслед Василь — А ты ищи, Степка, ищи!
— Да нет ее нигде! — в отчаянии отозвался Степан — Видимо, Аристарх нас обманул!
— Я такой — довольно завопил Аристарх, нахрамывая на трех лапах — Хватай их, лови!
Баба-яга злорадно захохотала. Она развернулась в высоте и опять набросилась на Василя. Тот поднял палку над собой, однако в этот раз метла не собиралась уклоняться от нее. Держак ударил по Василевой руке с такой силой, что палка улетела далеко в сторону. Василь зашипел от боли и хотел было наклониться за ней. Но баба-яга была наготове. Она так толкнула парня, что тот колобком покатился по земле.
— Есть один! — утешено воскликнула она — Есть один, а сейчас будет второй!
И метла опять начала набирать высоту.
Степан остановился. Все, теперь, кажется, уже не спастись. Но и ползать перед этой ужасной чужинкой тоже не будет!
Степан распрямился и воскликнул:
— Не боюсь я тебя! И никто тебя не боится!
И, не сводя с бабы-яги глаз, смело шагнул ей навстречу.
— Стой! — внезапно отчаянным голосом завопила баба-яга — Замри, где стоишь!
Однако было уже поздно. Степан ударился коленом о что-то, чего не видел глаз. Сильная боль заставила его ойкнуть, однако он тут же смолк, потому что перед ним неожиданно появилось какое-то деревянное сооружение, что было слегка притрушено сеном.
— Стой, говорю тебе! — орала баба-яга так, что аж в ушах заломило — Не двигайся! Отойди назад!
Но Степан уже откинул сено в сторону и прыгнул в глубокую, словно кадка, выемку в колодке.
Баба-яга в отчаянии крикнула что-то пронзительным, диким голосом и носилась под тучами.
— Молодец, Степка! — воскликнул Василь — Наша взяла! Теперь пусть она подрожит перед нами!
Баба-яга со свистом носилась вокруг СТУПы. Безумная ярость перекосила ее и без того страшное лицо. Она то улетала далеко в сторону, то молнией бросалась на Степана. Держак метлы, казалось, вот-вот проткнет ему грудь. Однако в последний момент какая-то невидимая сила отбрасывала метлу в сторону.
— Ты лучше другого ловли! — горланил Аристарх, который все еще хромал на своих трех — Второго хватай, пока он не взялся за палку!
— Так я вам и дамся! — захохотал Василь.
Палка уже была в его руке. В несколько прыжков парень добрался до СТУПы и стал рядом со Степаном.
— Теперь только попробуйте подступится к нам! Что, не можете?
В этот раз Ядвига Олизаровна, похоже, смирилась с поражением. Она устало махнула рукой и направила метлу на копенку сена.
— Что ж, в этот раз ваша взяла — признала она — Считайте, что сегодня вам повезло. Вот только не могу понять, откуда вы узнали о существовании СТУПы? — поскольку ребята молчали, баба-яга повернулась к Аристарху — не ты ли рассказал о ней?
Аристарх предусмотрительно отошел на безопасное расстояние.
— Я… я ничего им не говорил — притихшим голосом промуркотел он и бросил просящий взгляд на друзей — Они… сами откуда-то… видимо…
— Это правда? — обратилась баба-яга к Степану.
— Конечно, правда — ответил Степан и сам удивился тому, что говорит. Если хорошо подумать, то кот не сделал ему ничего хорошего. Скорее наоборот.
— Ладно — по паузе сказала Ядвига Олизаровна — Я потом сама во всем разберусь. А пока что выбирайтесь из СТУПы и быстренько бегите домой. Только смотрите, чтобы ноги вашей здесь больше не было! Ну, чего сидите? Не бойтесь, бегите, я не буду вас трогать.
Василь улыбнулся.
— А нам и здесь неплохо — сказал он.
— Без Тани мы никуда не пойдем — поддержал его Степан.
Ядвига Олизаровна сделала вид, будто очень удивилась.
— Без Тани? — переспросила она — Разве ты не знаешь, что…
— Знаю — перебил ее Степан — знаю, что в той печи и близко не было никакого огня. Лишь видимость. А на самом деле вы ее зельем обкуриваете.
