Из «Наставлений Эбенезума», том XVI
Все случилось мгновенно. Там, где только что был каменный пол, теперь зияла черная дыра. Оттуда выскочило на поверхность нечто маленькое, болезненно желтушное, в кричащем костюмчике в оранжевую и синюю клетку.
— Привет из Голоадии! — воскликнул демон-торговец Бракс, а это был именно он.
— Проклятие! — Могучий Хендрик первым отреагировал на появление демона, устремившись к нему со скоростью, весьма необычной для столь массивного существа. У него с Браксом были давние личные счеты.
— Хенди! Привет, малыш! — поздоровался Бракс. — Еще есть минутка перед битвой? Так вот, у меня к тебе предложение. Ты не хуже меня знаешь, что изрядно просрочил плату за пользование Головоломом. Я изо всех сил стараюсь не доводить дело до взыскания с тебя всей суммы единовременно, но боюсь, кредит доверия почти исчерпан! Однако я уполномочен дать тебе еще один шанс. Ты просто должен сейчас внести крупную сумму — и мы в расчете! Ну, я имею в виду: пока в расчете. — Демон ловко уклонился от просвистевшей мимо его уха дубинки. — Так вот, чтобы вернуть доверие твоих кредиторов из Голоадии, тебе нужно всего лишь… выдать нам волшебника Эбенезума!
— Проклятие! — Дубина засвистела снова.
— Добрый рыцарь! — Похоже, торговец начал терять терпение. — Будь благоразумен! Сам знаешь, как мы умеем сеять страх в массах. Я уже не говорю — терзать души тех клиентов, которые не хотят идти нам навстречу! Надеюсь, понимаешь, куда я клоню?
— Проклятие! — Дубина Хендрика с громким стуком ударилась о каменный пол там, где Бракс стоял секунду назад.
Демон замахал руками:
— Ну что я могу поделать? У меня связаны руки. Придется просто забрать Эбенезума, не ставя этого тебе в зачет. — Торговец пронзительно свистнул. — Сборщиков Ужаса сюда!
Кровь застыла у меня в жилах. Всего один раз пришлось нам встретиться со Сборщиками Ужаса, но я хорошо запомнил эту встречу! Особенно врезались в память их клыки, зубы, не говоря уже о нечеловеческой жестокости. На сей раз они показались мне еще страшнее. Трудно описать Сборщиков Ужаса: они так быстро двигаются, что невозможно разглядеть этих чудовищ. Их трое, и все норовят укусить, разорвать на части, схватить за горло. Они перемещались с такой же скоростью, что и Хендрик под воздействием своей заколдованной дубинки. Ты влево — и они влево, ты вправо — а они уже там! В прошлый-то раз мы видели этих страшилищ всего несколько секунд. Теперь будет потруднее. Я расслышал в их завывании, визге и мяуканье нечто членораздельное. Подумать только! Заговорили!
Чудовища неуклонно наступали на нас и в три глотки рычали:
— Мы пришли за расплатой!
Все наши изготовились к бою. Я мысленно поклялся себе сделать все, что смогу, хотя вооружен был всего лишь дубовым посохом. Впрочем, позвольте! У меня же есть волшебное оружие! Выхватив из ножен волшебный меч, я с воинственным криком подскочил к одному из Сборщиков Ужаса.
— Погодите! — возопил меч.
Я в замешательстве остановился. Как-то делается неуютно, когда в разгаре боя твое оружие вдруг с тобой заговаривает! А тут еще я потерял равновесие и упал прямо под ноги другому Сборщику Ужаса. Зубы его зловеще клацнули у меня над головой. Лезвие меча заскрежетало о каменный пол, и Сборщики Ужаса устремились на звук. Я поспешно вскочил на ноги.
— Послушайте! Вы хорошо подумали? Вы уверены, что нет другого выхода? — бубнил меч.
Между выпадами я успел ответить:
— Я уверен, что сейчас не самое удобное время для разговоров!
— О, как вы не правы! — возразил меч. — Если бы вы знали, сколько раз короткие переговоры между противниками предотвращали… вжжик! — Лезвие Катберта чиркнуло по шкуре мерзкой твари, которая проворно отскочила назад. Я брезгливо счистил со сверкающей стали студенистую массу и зеленую сукровицу.
— Вот видите, что из этого выходит? — плаксиво пожаловался меч. — Знаете, как трудно отчищается кровь, да еще зеленая?
Сборщики Ужаса на время отступили. Итак, первую атаку мы отбили. Но вскоре они опять поперли на нас, злобно рыча:
— Мы жаждем крови!
Одна из тварей нацелилась лично на меня.
— Видите, во что вы меня впутали? — упрекнул меч.
