— Да уж, — перебил Эбенезум. — Похоже, и правда пора перейти к делу. Сегодня на повестке дня три вопроса: характер миссии Вунтвора, сопровождающие его лица и его оружие. — Учитель посмотрел на Симпликса. — Сначала об оружии!
В руках у Симпликса оказался большой мешок.
— Подойди сюда, Вунтвор, и я расскажу тебе о природе. каждой заколдованной вещи, находящейся в этом мешке.
Я послушно подошел. Волшебник засунул руку в мешок и извлек оттуда золотой рог.
— Вот это, — сказал он, — Вонк — Рог Убеждения. Стоит тебе в него дунуть — и самый зловредный демон послушно исполнит твою волю.
Рог оказался тяжелым и холодным на ощупь. Я поднес его поближе к факелу, чтобы рассмотреть тончайшую гравировку.
— Но должен тебя предостеречь, — сказал Симпликс. — Понапрасну не…
Я набрал побольше воздуха и дунул изо всех сил. Мужчины, женщины, мифологические существа завопили и заткнули уши.
— Хватит! Хватит! — крикнул Симпликс и замахал дрожащими руками. — Ладно, делай что хочешь! Только, пожалуйста, не дуй в него больше!
Все остальные согласно замычали, не отнимая рук от ушей. Я с кислым видом положил рог на край возвышения.
— Далее, — продолжил Симпликс, все еще нервно вздрагивая. — Волшебный меч.
Он извлек из мешка серебряный меч в ножнах, украшенных темно-синей эмалью, почти такой сверкающей, как одежды Эбенезума, когда они были еще чистыми и целыми.
Наученный горьким опытом, я с опаской взял меч в руки и осторожно погладил рукоять.
— Можно?
— Разумеется! — ответил Симпликс. — Никаких проблем… ну, почти никаких.
Я осторожно потянул и вытащил блестящее стальное лезвие.
— Привет! — сказал меч.
От неожиданности я чуть не уронил его. Меня ведь не предупредили, что меч говорящий!
— Позвольте поинтересоваться, — продолжал он, — вы достали меня из ножен с какой-либо конкретной целью?
— Сейчас — нет, — ответил я, изо всех сил стараясь поддерживать разговор как ни в чем не бывало. — Просто хотел познакомиться.
Меч издал странный звук, похожий на долгий свист, потом сказал:
— Отрадно это слышать! Что ж, очень рад знакомству. Меня зовут Катберт.
В ответ я назвал свое имя и сообщил Катберту, что нам предстоит вместе отправиться в путешествие. Это известие не вызвало у волшебного меча никакого воодушевления.
— Надеюсь, мне не придется никого э-э… убивать? Признаться, я был озадачен этим вопросом и честно ответил, что точно не знаю.
— Тьфу! — расстроился меч. — Терпеть не могу кровопролития. Перепачкаешься весь, потом кровь засохнет и пристанет намертво! А если налетишь на кость, так и лезвие затупить недолго! А как они шумят, эти люди, стоит их только тронуть! Визжат, вопят, орут! Мне сразу хочется перейти на другую работу.
— Прошу прощения, — вмешался Симпликс, — но, по-моему, Катберту пора обратно в ножны.
Именно это я незамедлительно и сделал.
— Боюсь, что Катберт несколько трусоват, — заметил Симпликс. — А вот и третья вещица. — Симпликс порылся у себя в кармане, достал маленькую красную карточку и вручил ее мне со словами: — Никогда не знаешь, когда она понадобится.
Я отступил к ближайшему факелу и попытался прочесть надпись. Заглавными буквами на карточке было напечатано:
«ОСВОБОЖДЕНИЕ ИЗ ТЮРЬМЫ».
На мой вопросительный взгляд Симпликс не ответил и громко провозгласил:
— А теперь перейдем к выбору сопровождающих!
Присутствующие, все еще немного пришибленные моим экспериментом с Вонком, сразу оживились.
— Мы перебрали несколько возможных методов отбора подходящих спутников для Вунтвора: состязание в храбрости, метод длинной и короткой спички, анализ крови, метод двух картофелин… Но ни один из них нас не удовлетворил. Наконец Эбенезум нашел выход.
— Да уж. — Учитель опять выступил вперед. — Все очень просто! Чтобы выбрать Вунтвору спутников, я должен переговорить с некоторыми из присутствующих здесь. Хендрик!
— Проклятие! — Могучий рыцарь с трудом протиснулся сквозь толпу.
— У всех нас имеются веские причины быть сегодня здесь. Все мы, разумеется, хотим спасти Вушту и победить Голоадию. Но у некоторых из нас есть особые, личные мотивы!
— Проклятие! — согласно прогудел Хендрик.
— Хендрик, достань из мешка свою заколдованную дубинку, — велел Эбенезум.
