Глянув на нее, Майкл так и разинул рот от удивления.
Каин поразился не меньше. Утилита прямо-таки не знала, что и сказать.
– Я… ты… не стану я выслушивать упреки от ребенка! – Он ткнул пальцем в сторону Майкла. – От своего создания – еще может быть, но не от тебя.
Каин подошел к Саре и наклонился так низко, что чуть не уперся ей в лицо носом.
– Я честно пытался вести себя благоразумно, – прошептала утилита, – и совсем не понимаю, как можешь ты отказываться от бессмертия. Бессмертия не для меня одного, для всех – людей и утилит. Процесс уже запущен, останавливаться поздно. У меня большие планы, в которые я вас посвящать не намерен – пока не уверюсь в вашей лояльности. Вам, кстати, лучше решаться поскорее, пока не прибыли гончие.
Сказав это, Каин исчез.
Майкл не знал, что делать: то ли обнять Сару, то ли встряхнуть.
– Что… что это было?
– Простите, – чуть обмякла она, – просто… я убить его готова! Серьезно. Каин – лишь набор символов, должен быть способ стереть его!
Майкл прекрасно понимал Сару, ведь Каин схватил ее родителей, но слова подруги все равно ранили. Совсем недавно Майкл и сам был не чем иным, как набором символов. Сара заметила боль в его глазах.
– Ой! Прости! Прости, пожалуйста, – затараторила она. – День выдался паршивый. Вся неделя такая.
Майкл, растерявшись, обнял ее.
– Понимаю, – сказал он, вспомнив собственных родителей.
Над сияющей пурпурной равниной пронесся вибрирующий треск статики, от которого в теле задрожали все до последней косточки. Такт за тактом звук набирал силу и скорость. У Сары за спиной Майкл увидел стаю теней, черных на фоне пурпурной бесконечности, они бежали в сторону ребят на четырех лапах. Гончие. В горле сдавило от ужаса.
Сара, ощутив, как Майкл напрягся, обернулась.
– Так он не шутил… Брайсон, вставай.
Майкл уже и забыл о втором друге, а тот тихо сидел на земле.
– Эй, – позвал Майкл. – Ты как? У нас проблемы.
Он подошел к Брайсону и встал как вкопанный. В тени он сразу и не заметил, что глаза у Брайсона закрыты.
Майкл позволил себе крохотную искорку надежды: Брайсон не стал терять времени даром, и стоило Каину удалиться, как он нырнул в море кода. А уж если Брайсон берется за код… Это ведь он тогда не дал погубить себя и друзей на входе в игру «Дьяволы разрушения», вырубил безумную тетку-билетершу и веревки-убийцы.
После схватки с гончими в клубе «Синяк» Майкл не хотел встречаться с монстрами еще раз. Он взмолился про себя, точно обращаясь к Богу: «Ну же, Брайсон, выводи».
Опасные твари тем временем приближались. Волкообразные, они издавали похожие на искаженное статикой рычание звуки, их поступь гремела непрерывной дробью. Оставалось надеяться на Брайсона. Сара взяла Майкла за руку, и вместе они развернулись лицом к чудищам. Приготовились.
Угнездившийся в горле комок страха раздулся вдвое, стало трудно дышать. На них бежало как минимум десять гончих. Майкл подумал было протащить сюда оружие из другой игры, но времени оставалось совсем мало, да и код их окружал просто непробиваемый. К тому же дело осложняла новая личность: оружие и скилы, которые Майкл копил годами, остались за барьером из множества файрволлов. Вставать на сторону Каина Майкл даже не думал. Придется как можно дольше сдерживать монстров, чтобы дать Брайсону время на взлом. На поиск выхода.
Приземистые горы мускулов оглушительно громыхали огромными лапами по фиолетовой поверхности, щерили пасти. Каин дал единственный шанс доказать преданность, и ребята им не воспользовались. Теперь утилита велела убить их: гончие высосут из добычи цифровую жизнь, разрушат мозг, и телам в реальности останется недолго. Все, игра окончена.
Сара выпустила руку Майкла и приняла боевую позицию: согнула колени, чуть ссутулилась и подняла сжатые кулаки. Казалось, только взглядом она может прибить на месте пару тварей. Майкл последовал ее примеру. Да, голыми руками они боя не выиграют, но делать нечего. Майкл обливался виртуальным потом.
Когда гончим оставалось пробежать до своих жертв футов десять, прямо перед ними разверзлась черная бездна. Майкл и Сара резко отпрянули и упали; гончие тем временем разогнались настолько, что остановиться уже не могли – и все друг за другом посыпались в пустоту. Несколько секунд – и хищники пропали в бездне; не стало слышно даже цифровых воплей.
