Алистер окинула взглядом идеальный пейзаж, увидела, что все люди уже поднялись и готовятся к большой свадьбе, и почувствовала уверенность в том, что в таком месте несомненно ничего плохого с ними не может случиться.
Алистер вздохнула, покачала головой и отругала себя. Она убеждала себя в том, что это всего лишь ночные фантазии.
* * *
Первое утреннее солнце поднялось в небе, а Алистер уже сидела в своих брачных покоях в окружении дюжины хихикающих служанок, которые были рады помочь ей с приготовлениями. Когда одна из них поправила последние штрихи на ее платье, Алистер сделала шаг вперед, и служанки выдвинули перед ней больше полированное зеркало. Девушка стояла перед ним с колотящимся от волнения сердцем и смотрела на свое отражение.
Алистер ахнула. Она еще никогда не выглядела так поразительно. На ней было самое прекрасное платье из всех, кто она когда-либо видела – белое, кружевное, закрытое от шеи до стоп, с вуалью, которая подходила к длинным белым перчаткам. Алистер никогда не считала себя красивой, несмотря на то, как на нее реагировали мужчины, но теперь, видя себя в этом платье, она ощущала себя красавицей.
«Это платье я надевала на свою свадьбу», – сказала мать Эрека, улыбнувшись. Она подошла к Алистер и положила руку ей на плечо. – «На тебе оно еще прекраснее. Именно так его и следует носить».
Мать Эрека обняла девушку, и Алистер никогда еще не чувствовала себя такой счастливой. Она не могла дождаться церемонии.
Королева повела ее к двери и, открыв ее, указала на медную дорожку.
«Эта тропа приведет тебя в покои твоего жениха», – сказала она. – «Иди к нему. Он ждет тебя. Он поведет тебя на церемонию».
Тронутая Алистер повернулась к ней.
«Я не знаю, как Вас благодарить», – сказала она, испытывая такую большую благодарность, которую не могла выразить словами.
Мать Эрека обняла девушку.
«Мне повезло, что у меня такая дочь, как ты».
Алистер повернулась к медной дорожке в одиночестве, медленно направляясь к красивому, небольшому мраморному помещению с аркой, с колоннами по бокам, в которых, как она знала, ее ждал Эрек.
Когда Алистер подошла к входу, она заглянула внутрь и увидела Эрека, который выглядел по-королевски, облаченный в светлую кольчугу, накрытую белой шелковой накидкой, с золотой короной на голове. Он нервно ходил по комнате, очевидно, ожидая ее. Алистер была уверена в том, что он взволнован, учитывая, сколько времени ей понадобилось для того, чтобы одеться.
Она хотела броситься к нему, но затем решила удивить Эрека. Ей хотелось увидеть выражение его лица, когда она войдет в комнату.
«Милорд!» – игриво позвала Алистер, прячась за колонной. – «Закрой глаза и сосчитай до пяти! Я хочу удивить тебя!»
Эрек рассмеялся.
«Для тебя – что угодно», – ответил он. – «Я могу считать достаточно быстро!»
Алистер слышала волнение в его голосе, присущее маленькому мальчику.
«Медленно, любовь моя!» – воскликнула она.
«Один», – медленно выкрикнул Эрек. – «Два… Три…»
Алистер в последний раз поправила вуаль, после чего начала идти по комнате.
«Четыре!» – крикнул Эрек.
Алистер вошла и посмотрела на Эрека, который широко улыбался с закрытыми глазами, и вдруг улыбка исчезла с лица девушки. Она увидела нечто, чего не смогла понять – словно что-то из ее кошмара. Из дальней стороны открытых покоев на полной скорости побежал одинокий человек с мечом в руке. Убийца.
Он побежал прямо к спине Эрека, но Эрек стоял с закрытыми глазами и улыбался, не подозревая о том, что его ждет.
Все происходило слишком быстро, и Алистер была потрясена. Она не была готова к тому, что увидела, и не могла найти слов, чтобы предупредить возлюбленного. Слова застряли у нее в пересохшем горло.
«Эрек!» – наконец, удалось выкрикнуть охваченной паникой Алистер как раз тогда, когда убийца подобрался к нему.
Эрек вдруг открыл глаза и посмотрел на девушку с тревогой на лице.
Но было слишком поздно. Человек – в котором Алистер узнала Бойера, воина плени альзак, того самого, которого Эрек сразил во время состязания – уже подбежал к Эреку. Он поднял меч позади него и, издав гортанный звук, опустил его, вонзив оружие в спину Эрека.
