Теперь я стала умнее. Я не сомневалась: если будет надо, все чудища найдут меня самостоятельно, и смысл упрощать им задачу?
Тихий смешок раздался над ухом.
— Еще и мысли читаешь? — невесело осведомилась я.
На ответ не рассчитывала, потому удивилась, когда он все же последовал.
— Я бы мог сыронизировать на тему «было бы что читать», но это будет слишком тривиально.
— О-о-о-о, — восхищенно протянула я. — Король гоблинов снизошел до беседы с простой смертной?
— Кто такой Король гоблинов?
— Персонаж из фильма. Уже достаточно старого фильма, — поделилась я, стараясь незаметно оглядеться и заметить своего попутчика. Хотя глупо рассчитывать, что на территории, где Сноходец сам диктует законы, он будет видимым.
— И? — в баритоне, как ни странно, звучал неподдельный интерес.
— А у нас просветительская пауза? — я не удержалась от яда в голосе.
— Можно и так сказать. Впрочем, если не нравится, я вполне могу добавить динамики в твой путь к вратам. Красноголовый ведь тебе приглянулся?
— Давай без палачей.
— Я жду историю.
— Итак, жили-были в разных измерениях девочка Сара и Король гоблинов.
— Как я понимаю, девочка Сара жила недолго и несчастливо? — со знанием дела предположил Сноходец.
— По себе судишь? Твои Сары наверняка плохо заканчивают.
— Интересные истории не могут повествовать о тех, кому жилось хорошо, спокойно и счастливо. В основе любой нормальной сказки лежат кошмары.
Поначалу я открыла рот, чтобы возмущенно оборвать его, а после… закрыла. Да. Он прав. Все старые сказки и легенды — это кровь, ритуалы, смерти… и тусклый рассвет для уцелевших.
— Возможно…
— Поверь повелителю снов, — на этот раз в его голосе отчетливо слышалась усмешка.
Над головой раздался шелест крыльев, и, поспешно пригнувшись, я заметила, как в небо поднялась большая птица, мазнув в воздухе хищными когтями.
— Мила, хочу напомнить, что отвлекаться сейчас не в твоих интересах.
Я только зло рыкнула, но начала пересказывать этому ненормальному сюжет фильма «Лабиринт». Когда я закончила, он несколько секунд молчал, а после сказал:
— Да, это интересно. Король знал толк в развлечениях.
— Да какие развлечения? Он в нее влюбился вообще-то!
— Что? — впервые в голосе Сноходца слышалась легкая растерянность, а после он откровенно расхохотался. — Влюби-и-ился! Грани, какая несусветная глупость!
— Почему это?
— Логика, как любят говорить у вас? Древнее существо, превращающее младенцев в гоблинов, крадет еще одного для пополнения армии слуг и вдруг влюбляется в юную девчонку? Да ты наивна, Мила.
— Тебе виднее, — мрачно ответила я, вспомнив, с чьей именно подачи пропадаю в странных снах. — А во что ты превращаешь своих жертв, Сноходец?
— Это будет сюрприз, — после недолгого раздумья ответил господин моих кошмаров. — А пока иди вперед, маленькая Элли… на твоей дороге из желтого кирпича еще много интересного. Кстати…
Повинуясь воле создателя, белое полотно пыли под ногами начало твердеть, делиться на прямоугольнички и менять цвет. Всего несколько секунд — и вдаль стала уводить именно дорога из желтого кирпича.
— Счастливого пути, Мила.
И пропал. Я всей кожей ощутила, что осталась одна. Вздохнула, взъерошив волосы, посмотрела на всё такие же далекие ворота на горизонте и ускорила шаг.
Топ-топ-топ… каблуки ботинок звонко стучали по мостовой. Топ-топ-топ… я шла все быстрее, страшно устала, а ворота все равно не приближались; еще и в этом аду почему-то стало жарче… Топ-топ-топ… кажется, Сноходец придумал новый способ издевательств.
Можно было пойти не вперед, а назад или вообще в любую сторону света, но, как показывала практика, наказание следовало незамедлительно. Встречаться с маньяком не хотелось, как и проверять, а правда ли эти металлические деревья двигаются, или мне кажется? Проще было следовать правилам предложенного квеста. Пока проще.
Мне показалось, шла я безумно долго. Успела проголодаться, выбиться из сил и взмокнуть, но зато немного успокоилась. У меня даже появилась надежда, что этот бесконечный путь и есть программа максимум на сегодня. Но увы, стоило на это понадеяться, как пространство вокруг смазалось и ворота переместились ко мне буквально одним прыжком.
