Лошадка бодро протрусила в раскрытые настежь городские ворота, никем не остановленная. Это вызвало удивление не только у Мэри, но и у Натоки тоже. Женщина даже неодобрительно покачала головой, с укоризной посмотрев на двух стражников, так жарко о чем-то споривших промеж себя, что на прибывших в город путников у них не осталось ни капли внимания. Но не окликать же их, чтоб насильно всучить нерадивым пошлину за въезд? Нет, естественно, хотя пять медяшек — невеликий убыток за право отдохнуть в сносных условиях в черте города.
На окраине странностей встретилось не меньше. А точнее одна, но очень большая. Городок словно вымер. Нет, не полностью конечно, но всё же. Кошки, как и везде, нежились на солнышке, оккупировав заборчики, лавочки, крылечки и поленницы. Собаки же, напротив, страдали от жары, по большей части попрятавшись в будках и высунув наружу только носы. Кур погода мало интересовала: главное, побольше желудок набить, а солнце припекает или тучи сгущаются — совершенно не важно. Зернышки от погоды на вкус не меняются, да и на червячков аппетит при любом раскладе не пропадает. Птички тоже никуда не делись, чирикали, посвистывали и выводили коленца, рассевшись на деревьях, летая между крыш, гоняясь за мошками. А вот горожане почти не попадались на глаза за редким исключением.
Спутники проехали одну улочку, свернули на перекрестке на следующую и недоуменно остановились в самом начале третьей, устремлявшейся к центру городка, на этот раз более широкой и прямой, чем предыдущие. И тут Натоку осенило. Она даже себя ладонью по лбу хлопнула, после чего поразительно ловко выбралась из телеги, шустро устремившись вдогонку за вышедшим из калитки мужичком и степенно направившимся в противоположную от них сторону.
— Кажется, мы не вовремя в Великие Грязищи заявились… Ждите здесь, я уточню и вернусь, — строго распорядилась Странница, словно её товарищи только о том и мечтали, как бы поскорее ускакать от неё подальше. — Мил человек! Подождите, пожалуйста. Ради всех ликов Безымянного, не заставляйте пожилую женщину гоняться за вами, как кредитора за вечным должником. Вам в будущей жизни обязательно зачтется этот добрый поступок, я похлопочу…
Со второй попытки докричаться до него, мужчина нехотя остановился, повернув к преследовательнице немного недовольную физиономию. На ней определенно было написано, что добрые поступки требуют хорошей оплаты немедленно, а в последующие возрождения этот субъект верит с трудом. Странница прибавила прыти, подобрав подол платья и быстро семеня ножками, что со стороны смотрелось весьма комично.
— Чего с Натокой происходит? Вроде такая степенная была всю дорогу, серьезная и рассудительная, а тут бегает за первым встречным, точно щенок за голубями, — мордашку рыженькой осветило веселье.
— Не знаю, Айка, — Мерида и сама не смогла сдержать улыбку, наблюдая за Странницей, похожей на опаздывающую на первое свидание курсистку из закрытого пансиона, которой после стольких лет «заточения» наконец-то удалось вырваться на свободу. А тут на тебе, чуть всё не испортила, слишком долго прихорашиваясь. — Наверное, у неё для такого поведения есть веские причины, о которых мы с тобой не ведаем. Ната ведь много путешествовала, и вероятно в Великих Грязищах раньше тоже бывала не раз. А потому знает их местные обычаи и привычки. Будем надеяться, что она лучше нас разберется, куда все жители подевались. А то я начинаю подумывать, не пора ли шустро оглобли в обратную сторону поворачивать, да улепетывать из городка.
— Вот-вот, доверьтесь ей, тем более у нас нет выбора, — подтвердил Анкл, глубокомысленно нахмурившись. — Я — слеп. Айка — подросток, впервые настолько далеко от дома забравшийся. Ну а ты, Мэри, и вовсе из другого измерения прибыла. Получается, что все мы в данное время, как бы помягче сказать, малость неполноценные. И лишь Натока среди нашей странной кампании — приятное исключение из правил…
— Но все вместе, мы — сила, — поправила волшебника Мерида, сделав обобщающий вывод.
— И жизнь наладится со временем, — подбадривающе закончила Айка, которая и вправду верила в сказанное. — Нет причин расстраиваться.
