Меркулов читал какие-то бумаги, поднял глаза и неодобрительно покачал головой:
— Здравствуй, Бирюкова. Проходи. Почему опаздываешь?
— Так всего же на двадцать минут, — начала вяло оправдываться Лена.
— Неважно, — прервал ее Меркулов. — За двадцать минут знаешь сколько всего произойти может? Садись. У меня к тебе серьезный разговор.
— А когда это у нас с вами несерьезные разговоры случались? — невесело пошутила Лена.
Она осторожно присела на краешек стула, как бы всем своим видом подчеркивая надежду на быстротечность беседы.
— Лена, — необычно вкрадчиво начал Меркулов. — Я хочу поручить тебе одно очень важное дело. Ты должна понимать, что для младшего следователя это очень серьезная работа, но в то же время и большая ответственность…
Лена с пониманием качала головой.
— Я хочу, чтобы ты занялась расследованием убийства одного очень известного и влиятельного человека, — продолжал Константин Дмитриевич.
— Влиятельного? — переспросила Лена.
— Да, — кивнул Меркулов. — Очень влиятельного.
— Но, почему я? Мне это, как бы выразиться, не по рангу, что ли, — удивилась Лена.
— Ну, надо же когда-то начинать, — не слишком уверенно ответил Меркулов.
— Константин Дмитриевич, — произнесла Лена. — Не обманывайте меня. Мне, конечно, приятно такое доверие, но я ведь чувствую, что дело не в этом. Раньше вы меня кидали грудью на бюрократическую амбразуру, бумажки собирать и всякой ерундой заниматься, а тут вдруг раз — и убийство кого-то знаменитого и влиятельного.
— Ну а почему бы нет? Человек ты сообразительный, хваткий. Все на лету схватываешь. Пора уж опыта в серьезных делах набираться.
— Константин Дмитриевич… — укоризненно протянула Лена и пристально посмотрела на начальника.
Меркулов тяжело вздохнул:
— Хорошо, давай начистоту, все равно придется… Зачем от тебя скрывать? Отказались все остальные, — пробурчал он тихо. Но тут же поспешно добавил: — Это совершенно не умаляет всего сказанного ранее. Я действительно считаю, что ты вполне достойна заняться этим делом.
Лена беззвучно смеялась.
— Ну, будет тебе. Возьмешься? — спросил Константин Дмитриевич.
— А чего остальные отказались? — справившись с собой, ответила вопросом на вопрос Лена.
— Не хотят, по-видимому, с заказухой возиться. Один в отпуск собрался, другой а командировку, даже Турецкий ноет, что загружен по горло. На тебя вся надежда.
— А что за дело-то?
— Убийство адвоката Якова Колодного. Знаешь, наверное?
— Знаю. По телевизору видела, — угрюмо кивнула Лена.
— Ну что? По рукам? — Меркулов выжидательно смотрел на Лену.
— Нет-нет-нет, — замахала руками Лена. — Константин. Дмитриевич, я правда не потяну. Заказное убийство известного адвоката! Спасибо за честь, но я не имею права брать на себя такую ответственность. Я должна реально оценивать свои силы.
— С каких это пор? — вперился взглядом начальник. — То вечно рвешься в бой, готова хоть убийство Кеннеди расследовать, а тут вдруг начала реально свои силы оценивать. В чем дело?
Лена молчала.
— Ладно, шутки в сторону. Время дорого. Давай-ка, милая, откидывай ложную скромность и дуй в межрайонную прокуратуру к следователю Фролову. Заберешь у него дело.
— Не поеду, — уперлась Лена. — У меня сейчас своих дел много. Проверяю информацию по делу Перовского, потом я еще у Семина на подхвате, а еще…
— Лена! — прикрикнул Меркулов на подчиненную. — А ну-ка прекрати свои капризы. Последний раз спрашиваю, берешься за дело?
— Нет, — насупилась она.
— Ладно. Вот тебе лист бумаги. Ручка есть?
— Есть, — кивнула Лена.
— Очень хорошо. Пиши заявление по собственному желанию.
— Константин Дмитриевич, ну зачем вы так?
— Как «так»? Как «так»? — завелся Меркулов. — Что за моду взяли, обсуждать решение начальства?! У нас здесь частная лавочка или Генеральная прокуратура?! Совсем обнаглели. Один мне свои пожелания высказывает, другой условия диктует, теперь вот третья капризы свои демонстрирует. У Семина она на подхвате, видите ли! Я тебя на работу взял, чтобы ты на подхвате была? А?
— Нет… не знаю… — замялась Лена.
— Я тебя взял потому, что мне нужен был инициативный работник. Вы сюда работать пришли или удовольствие получать? Вот что, Бирюкова, если через десять минут ты не поднимешь свою… — Константин Дмитриевич осекся. Лена прыснула в кулак.
