— Что — совестно! — не сдавалась та. — Да нешто можно оставлять поле без присмотра? А может, они, ягодка, абы как работают?
Жали молча. Желтые блестящие стебли горсть за горстью споро ложились на перевясла, сильными загорелыми руками затягивались в тугие, упругие снопы. Вязали снопы осторожно. Ломкая солома, если сильно закрутить жгут, рвалась.
Не было слышно ни шуток, ни песен.
Усталость наливала руки и ноги тяжестью, сковывала одеревеневшую спину. Только когда совместно кончили жать Настину полосу, передохнули немного, разогнули спины, прилегли в пестрой тени под ветвями молодого осинника, слушая ленивый шепот серебристых листочков.
На опушке пахло перезревшей земляникой, сухой душистой травой, молодой осиной. Высоко в августовском небе сверкало прозрачное, похожее на клочья пены, облако.
— Аист, — глядя на небо, очарованно проговорила Лизавета.
Алена подняла глаза.
— Где он?
— Вон… около облака. Справа.
Алена долго не могла отыскать его — солнце слепило глаза. Потом увидела — птица кружила вокруг облака высоко в поднебесье. Алена лежала на траве и с восхищением следила за птицей. С земли она казалась едва заметной точкой.
— Это не аист, а коршун.
— Аист, Аленка, аист. Видишь, как он плавно и красиво кружит.
Отдыхали недолго. Нельзя было лежать, их ждала еще большая полоса несжатого поля.
Поздно вечером, после захода солнца, когда жниво заголубело в туманном свете молодого месяца, сжали последнюю горсть овса, сложили последние снопы.
Маланья из последней горсти скрутила перевясла: она строго соблюдала старые обычаи.
Посмотрели жнеи на опустевшее поле, на ряды снопов и удовлетворенно зашумели:
— Сколько хватили! За один день!
Женщины окружили Алену. Веселые, возбужденные голоса требовали:
— Ну, хозяйка, теперь расплачивайся, ставь ведро горькой!
— Коники гогочут — пить хочут!
— Заслужили ж.
— Не выкручивайся.
Алена с благодарностью посмотрела на женщин — ее и «чужие», все перемешались в шумной толпе. Она смущенно ответила:
— Да, надо было б и поставить… Ничего не скажешь… Стоит… Спасибо вам великое, бабоньки, за добрую работу! — го. — рячо закончила она.
— Э-э, нет, одним «спасибо» тут не обойдешься! — зашумели женщины.
Алена посмотрела на Мартина, который часа за три до вечера пришел проверить, как идет жатва в бригаде, и беспомощно развела руками: выручай, товарищ старшина.
Мартин весь день беспокоился, что бригада не успеет сжать все к сроку. То, что он увидел, придя на поле, — веселая взволнованность жней, согласная работа двух бригад, — обрадовало его и успокоило. Он остался с женщинами до конца работы, помогая носить снопы и складывать их в бабки.
— Хозяин, надо раскошелиться, — сказала Алена. — Заслужили!
"Заслужили, Алена", — подумал Мартин, но, пряча улыбку, сказал равнодушно, чтобы поддразнить женщин:
— Нужно будет как-нибудь, казаки мои, подумать об этом…
Маланья, подойдя сзади, перехватила его перевяслом, словно поясом:
— Теперь, рыбка, не отговоришься!
Мартин поднял руки:
— Да, придется капитулировать! Сдаюсь. Дожинки справим… на той неделе в воскресенье.
Жнеи, весело переговариваясь, пошли через жнивье к дороге. Алена отстала — сжатое поле все еще чем-то привлекало ее.
Оставшись одна, она окинула взглядом охваченное необычными дымчатыми сумерками поле, приземистые, широкие бабки, — такой загон сжали! На опустевшем жнивье словно сказочный городок вырос. В полутьме черными пятнами выделяются две молчаливые груши, посаженные когда-то на меже Ольгиным отцом.
— Кончили, — вздохнув, высказала Алена вслух волновавшее ее чувство. Ей вдруг вспомнились тревоги последних дней, и сердце ее теперь наполнилось тихой, глубокой радостью,
Какое счастье после беспокойных дней напряженной работы, после всех тревог, неудач и удач узнать, наконец, радость заслуженной победы! Сердце Ллены было переполнено этим чувством. Даже усталость, что сковала тело, была сладкой и хмельной.
— Ну, довольно тебе любоваться! — неожиданно услышала она мужской голос.
Она вздрогнула, с недоумением оглянулась. Позади, недалеко от нее, стоял Мартин. Он улыбался и с дружеским укором покачивал головой. Алена и не заметила, что он стоит почти рядом. Мартин, не переставая улыбаться, подошел к ней, взял за РУКУ.
