В начале августа Владиславу стало казаться — что-то не так. Что-то изменилось и, похоже, в нехорошую сторону. Что? Он конкретно не знал. Но сотни неприятных мелочей, не складываясь в отдельную картину, между тем давали странное ощущение, похожее на струйку холода между лопатками. Страх, тревога? Отчего это все? Сергеев дописал статью для краеведческого журнала, сопроводил ее гневным письмом главреду, в котором сказал, что посылает окончательный вариант своего творения, и если он не подойдет, то он, Владислав, порывает с журналом всякие отношения, а главред пусть подавится своим гонораром. Отбарабанив следующее послание, Сергеев гневно грохнул энтером и заставил модем набирать номер местного провайдера. С десятой попытки приобщившись к свету высоких технологий, гневным тычком мыши отправил письмо, которое нехотя начало выливаться на свободу через тонкий телефонный провод.
На середине оборвалось, и модем со щелчком погасил две трети своих огоньков. Влад подавил восклицание — настроеньице было не очень, если не сказать хуже. И день вроде был яркий, солнечный, и листва вовсю шумела, только вот оставалось ощущение, будто все это как-то запылилось, покрылось тонкой серо-черной тканью. Фатой. Очень знакомое чувство, он испытал его, когда шел вместе с Дивером на место давешнего побоища.
Вздохнув, он стал названивать вновь. Легонько потренькав набором, модем вышел на линию. Раздался протяжный длинный гудок, затем еще один. И еще. Влад недоверчиво хмыкнул. Третий гудок — брат-близнец первых двух. Со щелчком модем отключился.
«Неправильный номер?» — подумал Сергеев и скова включил дозвон.
Эффект был тот же. Вернее сказать, не было никакого эффекта. Там, на сервере, и не собирались отвечать. И самое странное было то, что больше линия не была занята. Хорошо, сервер может зависнуть, но многочисленные его пользователи не перестанут звонить, в одно мгновение поняв бесполезность своих усилий.
Только что он звонил. И линия была занята.
— Да что же это? — спросил Влад у равнодушно помаргивающего монитора.
Полчаса спустя он окончательно понял, что в Интернет сегодня не попасть. Провайдер, единственный провайдер на весь город — перестал работать.
Накрывалась статья в журнал и статьи в местные газеты. Влад неожиданно почувствовал себя так, словно лишился какой-то конечности — эдакой длинной загребущей руки, которой можно было в один миг дотянуться до любой точки в городе.
Сергеев очень надеялся, что связь рухнула ненадолго. Перспектива обивать пороги редакций на своих двоих его вовсе не радовала. В конце концов, он решил, что проблема требует посетить провайдера лично.
С тем он и покинул пыльную, неприбранную квартиру и вышел в этот солнечный, но почему-то не радующий день. У подъезда ворковали голуби, а скамейка, на которой обретались старые сплетницы, была в этот день совершенно пуста и поблескивала вытертой до глянцевого блеска спинкой. Чуть в стороне, у давно не вызезенной помойки, птиц собралось великое множество — они таскали всякую разлагающуюся дрянь и пугливо разлетались, когда в их тесный кружок приземлялась потрепанная серая ворона. Владу почему-то пришло в голову, что мусорный бак не вывозили уже больше недели, вон отбросы живописной кучкой лежат вокруг ржавого короба, напоминая средневековые укрепления. А запах!
Через узкую арку Владислав вышел на Школьную улицу, а с нее повернул на Стачек и позже на Верхнемоложскую. Движение было вялое, машин мало, а на каждом углу, напоминая грибы, выросли тенты уличных кафе. Там людей было много, столиков не хватало, и некоторые принимали пищу стоя, задумчиво глядя вдоль улицы. Кучка автомобилей стояла нос к носу неподалеку — дверцы раскрыты, из нутра, смешиваясь, несется разноплановая музыка. Проехал старенький грузовик, душераздирающе скрежетнул передачей. Кузов был полон древнего барахла. Пятидверный дубовый шкаф выделялся среди него, как Эверест. Пыль вилась за старой машиной, заставляла прищурить глаза.
Когда он уже был неподалеку от Центра, его окликнули. Влад обернулся, зашарил взглядом, пытаясь отыскать среди пестрой толпы позвавшего. Но тот нашел его сам.
