— Братья, — начал он. — Владимир пал. — И, не давая разгореться отчаянию, продолжил: — Но не все еще потеряно. Здесь, в Китеже, крепкие стены и достаточно припасов. Люди со всей округи сходятся сюда. Здесь, в безопасности, мы оставим наших раненых, а сами пойдем по Владимирской земле, соберем всех, кто может носить оружие. И дадим татарам бой. Да такой, что они кровью умоются, сами себя проклянут за то, что пришли на Русь войной. Отомстим за смерть, за кровь, за поругание земли нашей. Победим или падем с честью.
— Мы с тобой, княже! — нестройным хором отозвались воины. В их глазах впервые за все это долгое, полное напряженного ожидания время появилась надежда.
В ночь перед отбытием Юрий долго не мог уснуть. Он тяжело, словно огромный зверь, ходил по горнице, вглядывался в окно, в освещенную далеким заревом ночь. Свеча погасла, но князь не стал ее зажигать.
«Что будет со мною, с Ириной? Ждет ли меня победа, или смерть, или, хуже того, рабство?». Почувствовав в комнате чье-то присутствие, Юрий стремительно развернулся, нашаривая рукой меч. Посреди комнаты стояла женская фигура, озаренная неярким серебристым светом.
«А ведь я видел ее раньше, — с удивлением вспомнил Юрий. — На иконе, в здешнем храме Святой Софии, она еще считается чудотворной».
— Не печалься, Юрий, — тихо произнесла женщина. — И тебе, и Ирине уготована иная судьба. Вы сможете жить долго и счастливо.
— Я разобью татар? — князь подался вперед. Уже предвкушая ответ, слыша рев победных труб: ведь как иначе им жить с Ириной долго и счастливо?..
Словно отвечая на его мысли, женщина покачала головой.
— Все будет не так. Я защищу свой город, скрою его от этого жестокого мира. Ты останешься в Китеже. Здесь вы с Ириной проживете долгую и счастливую жизнь.
— Но как же мое княжество, моя земля?.. — он подался вперед, позабыв о почтительности.
— Твоя земля теперь здесь. Прочие же земли предоставь их судьбе, — грустно покачала головой покровительница Китежа.
— Я князь и должен быть со своими людьми, судьба моей земли — моя судьба.
— Если ты покинешь Китеж, то погибнешь. Решать тебе…
Последние слова Юрий едва расслышал, и неведомая фигура растаяла в темноте.
«Святая? Или дьявол приходил искушать меня».
Князь потер рукою лоб и… проснулся.
Занимался рассвет — Юрий понял, что сам не заметил, как заснул, сидя на лавке. «Странный сон…» — князь почувствовал, что его рука что-то сжимает, и с удивлением уставился на зажатую в кулаке рукоять меча, которым он хотел попотчевать ночную гостью.
Князь вздохнул. Теперь он точно знал, что ему делать.
И вот уже Юрий, облаченный в доспехи, вооруженный, стоял посреди горницы. Со двора доносились людские голоса, ржание коней — дружина собиралась в поход. Кто-то постучал в дверь.
— Княже, я слышала о беде, постигшей твою семью, плачу об этом вместе с тобой. — Ирина смотрела на него глазами, полными сочувствия и печали, и вдруг обняла его.
Юрий прижал княгиню к себе, чувствуя, как проходит тоска и безнадежность, наливается силой тело. Так они стояли, и ему казалось, нет ни города, ни татар, ни бремени власти, а есть только они двое — он и она, та, что стала теперь единственной его семьей. Как он был слеп и не видел этого раньше?! Его место с ней, здесь. Не нужно никуда идти, потому что она, Ирина, — и есть единственная его родина…
— Княже! — позвал кто-то снизу, и Юрий вздрогнул.
Он едва не поддался соблазну, не согласился с таинственной ночной посетительницей.
«Изыди!» — мысленно велел он и с сожалением отвел руки Ирины:
— Мне пора, береги себя.
Он вышел из горницы, так и не услышав брошенные ему вслед тихие слова: «Живого или мертвого, я буду ждать тебя всегда».
…Солнце весело играло на снегу, на замерзшей глади реки Сить. Въехав на невысокий холм рядом с лагерем, Юрий смотрел на пестрые цвета шатров. «Еще не все потеряли голову от страха или от ордынского меча. Есть еще воины на Руси». Каждый день к лагерю выходили люди: дружинники, потерявшие своих князей, но не честь, заросшие бородой мужики, злые на татар за разоренные села. Пришел и кое-кто из князей, забыв старую вражду.
