В 1903 году П. Головачев, после посещения им Акмолинска, напечатал в географическом сборнике свою статью «В Степном крае», где привел довольно красочные детали:

«На видном месте, на одной площади с собором, думой и гостиным двором, находится острог, квадрат в 20 сажень, по сторонам огороженный «палями» (заостренными бревнами), сажени в три высоты. У ворот острога стоит единственный часовой… Есть даже несколько каменных домов скучной мещанской архитектуры, принадлежащие местным богатым купцам… Улицы Акмолинска, конечно, не освещаются. Несколько фонарей стоят только у больших магазинов… В обычное время эти широкие и длинные улицы никогда не подметаются, хотя и унавожены гораздо лучше крестьянских полей в центральных губерниях; их очищают ветры, часто поднимающие целые тучи пыли и затхлого навоза… На хлебном базаре находится несколько десятков «кумысен». Эти кумысни представляют собой ряды деревянных маленьких лавочек, на дверях которых красуются «русские» надписи: «кымызами», «кумузной» и т. п. Возле хлебного базара находятся сартовские (узбекские. — А. Д.) рестораны, где продаются «манты» (пельмени), пилав (плов) и кумыс. Соблазнительная вывеска — блюдо с как бы летящими мантами и горизонтально направленная к нему вилка (произведение местного киргизского художника) — указывает вход в гостеприимный ресторан, где посетителей встречает хозяин-повар с низкими поклонами и прижиманиями к сердцу левой руки»[54].
Регулярно проходили «сатовки», или ярмарки. Славилась Константиновская ярмарка (с 21 мая по 10 июня), обороты которой в иные годы превышали четыре миллиона рублей за сезон в денежном выражении того времени. Несколько меньшей но размерам и оборотам была Дмитриевская ярмарка, с 22 октября по 22 ноября. Ярмарки раскидывались на обширной площади около менового двора на северо-восточной окраине города, неподалеку от Чубарского лога.
Акмолинск делился на Крепость, Город, Слободку и Казачье (Станицу). Существовало еще три «выгона» — Западный, Северный и Восточный. На выгонах обычно селились мещане, содержавшие ветряные мельницы. По словам все того же П. Головачева, город был окружен «целой сотней ветряных мельниц, которые, словно добрые великаны, отмахивают от него своими длинными руками злых духов степи»[55].
Мололи муку для продажи на ярмарках и вывоза в другие губернии и области. Позднее появились механические мельницы. Неподалеку от города, на Ишиме и Нуре, существовало еще несколько «водянок».
В праздники, особенно на масленицу, убранные коврами и лентами купеческие тройки, одноконные «скачки» и «кошовки», простые сани-розвальни, ватаги верховых станичных казачат-подростков под песни и звон колокольцев с гиком носились по улицам.
Дома строились деревянные, одноэтажные, иногда двухэтажные, комбинированные (низ кирпичный, верх деревянный) или же целиком кирпичные. Саманные встречались редко. Названия улиц в какой-то степени отражали историю и положение города: Торговая, Большая Базарная, Малая Базарная, Гостинодворская, Караванная, Чернобродская, Акмолинская, Крепостная, Станичная, Церковная, Мечетная, Степная, Постояльская, Думская, Татарская, Тюремная и т. д.
На 1 января 1912 года в Акмолинске значилось 14 756 жителей, а на эту же дату 1923 года — 10 686.
Дореволюционная промышленность Акмолинска ограничивалась мелкими кустарными и полукустарными предприятиями. По статистике 1913 года, она состояла из 2 механических мельниц, 21 кузницы, 9 кирпичных. 2 кожевенных, 2 кишечных, овчинного, шерстомойного, салотопенного и пивоваренного заводов и 4 гончарных мастерских. Всего более 40 предприятий, в общей сложности занимавших 208 рабочих.
Ввиду отсутствия промышленного пролетариата, экономической и культурной отсталости царское правительство превратило Акмолинск в место ссылки «политических». Только с 1882 по 1906 год здесь отбыли ссылку около 50 человек. Первыми в 1882 году прибыли Иван Рафаилов и Мартин Кутневский. В 1883 — Петр Румянцев, Николай Сажин, Вячеслав Бобылев, Степан Эрастов, в 1884 — Василий Гусев, Григорий Лозовой, Екатерина Дическуло, Дмитрий Черепинскин, в 1885 — Михаил Лаврусевич, Евгения Бабушкина, в 1886 — Бронислав Ендрушек, Владислав Брудневский, в 1887 — Федор Иваницкий и т. д.