«Действительно, послужной список у тебя безукоризненный», — обреченно подумал Симеон.
— …так что, независимо от того, поладим мы или нет, станция не пострадает. К тому же обещаю не мериться с тобой силами и не сбегать при первом удобном случае. Потому что узнала на самом высоком уровне: после того, что ты сделал с моей репутацией, мне придется распрощаться с карьерой и отправиться влачить свои дни где-нибудь на отдаленной шахте на астероиде у границ исследованной Галактики. — Она встала со словами: — А сейчас я хочу посмотреть свое жилье.
— Да… точно, — Симеон распахнул дверь в каюту для партнера-человека, — вот именно, устраивайтесь. Все еще уладится, мисс Хэп, вот увидите. Я не такой испорченный, каким вы меня считаете. Я проверю ваши слова и, возможно, смогу все исправить. Ладно?
Она перевела взгляд с распахнутой двери на Симеона, но сразу же отвернулась. По дороге к своим апартаментам она вздохнула:
— Нет, мне кажется, будет лучше, если ты просто пока оставишь все как есть.
— Мисс Хэп, — позвал Симеон. Она обернулась. — Когда на борт прибывает новое «тело», по протоколу рекомендуется провести неформальную встречу глав секторов. Я назначил ее на 20.00. Это вас устроит?
Улыбнувшись, она кивнула:
— Эта идея мне нравится. — Дверь комнаты захлопнулась у нее за спиной.
— Я не могу ее выровнять! Я не могу ее выровнять!
Амос бен Сьерра-Нуэва, наклонившись вперед, вцепился в край пульта, словно мог вдохнуть жизнь в поврежденную линию связи и выровнять разбитый корабль.
— Не паниковать, Шинтев, — спокойно, но твердо сказал он. — Мы уже слишком близко к месту назначения, чтобы паниковать.
Без паники в тот день не обходилось ничего. Центр управления «Исхода» — захолустной подстанции контрольного центра трехсотлетней давности — превратился в настоящий ад, пока инженеры беженцев пытались на скорую руку привести корабль в рабочее состояние. В отсеке герметизации, в том месте, куда подвели стальную трубу с кабелями питания для капсулы Гайона, шипела трещина. Ни один из грузовых люков не работал, поэтому приходилось использовать челноки земля — воздух, чтобы добраться до древнего судна и попасть в него через аварийные люки. В разреженном холодном воздухе, который прорезали тусклые огни аварийного освещения, стоял запах пота, и страха, и обгоревшей изоляции.
Откуда-то из угла раздался голос:
— Ваша светлость. Кажется, враг запеленговал нас.
— Тебе кажется?
— Я не уверен! — закричал техник со слезами на глазах. — Они приближаются… да! Они нас засекли!
Амос обернулся. В этот момент транслирующее устройство последнего шаттла начало передавать лишь длинную полосу помех. Он увидел врывающееся в зрительную трубку лицо, затянутое туда мощной центростремительной силой. Куски мяса и брызги крови появились на экране перед тем, как он окончательно погас.
— Они погибли, — констатировал Амос, когда все замолчали. — Произвести расстыковку с оставшимися шаттлами. Приготовиться к старту.
Снова раздался хор протестующих воплей — они были не готовы.
— Двигатели включены, — раздался спокойный низкий голос Гайона. — Пока хорошо даже это.
Амос обернулся и нажал кнопку пуска.
— Подготовиться к старту! Старт через десять секунд после начала отсчета. Время пошло!
С одной стороны корабля вспыхнуло море огней.
— Они взяли Шинтева, — прошептал кто-то. В это время истребитель с внешней орбиты, отскакивая от поверхности тропосферы, как брошенный по воде камень, подобрался на расстояние, позволяющее выпустить в вышедший из-под контроля шаттл самонаводящуюся ракету.
— Прекратить разговоры! — скомандовал Амос. «Сейчас не время для слез и молитв».
С огромным усилием старый корабль сдвинулся с места. От вибрации во всем корпусе раздавались шум и треск. Внешние датчики показывали, как пусковые установки и другие конструкции гнутся и ломаются от нагрузки, на которую никогда не были рассчитаны. С челноками земля — воздух тоже было покончено, как и с несколькими фигурами в космических костюмах.
«Проклятье, — подумал Амос, отводя взгляд. — Их предупредили!» Столько жизней осталось на его совести.
Огромное изображение покрытого пеленой облаков Бетеля на экранах заднего обзора начало резко уменьшаться. Пока Амос считывал показания мерцающих экранов, ускорение вдавило его в кресло.
