Тут в окно постучала тонкая загорелая рука и заглянула премиленькая девичья мордашка. И враз злые чары рассеялись, спало оцепенение, все задвигались, заговорили. Николай расправил широкие плечи, взгляд его приобрел прежнюю ясность.
- Ты что это тут делаешь?! - гаркнул он на Доброжелателя с лихой угрозой.- Ты разве забыл о постановлении запрещающем колдовство в общественных местах и государственных учреждениях?
Доброжелатель тоненько и противно захихикал.
- Нетушки, нетушки! Не шейте мне нарушения. Ни одна судебно-колдовская экспертиза ничего не покажет. Это точно. От страха вы оцепенели. От страха! Ха-ха-ха!
- Жирная крыса,- содрогаясь от негодования и отвращения проговорил Мальчик.- Отвратительная крыса! - Голос его креп.- Если я взаправду могу творить чудеса, то ты сейчас превратишься в настоящую крысу. Человеком ты стал по ошибке. Крыса, стань крысой!
Последние слова он произнес с такой силой, что звоном отозвались оконные стекла. Что-то ослепительно ярко засверкало, словно заходящее солнце снова в полную силу ударило в комнату своими лучами. Взгляд Мальчика приобрел острый блеск штормовой волны. И тут лицо Доброжелателя, оцепеневшего от ужаса, стало стремительно вытягиваться, превращаясь в крысиную морду, руки стали лапками, покрытыми короткой серой, словно седоватой, шерсткой. Доброжелатель зашатался и, не в силах более держаться на ногах, упал на колени. Но и на коленях долго стоять было нельзя, и он наклонялся - опускался все ниже.
Доброжелатель уже не мог говорить, но глаза его смотрели на Мальчика со странной мольбой и нечеловеческой мукой.
И Мальчик не выдержал. Он отвернулся и сказал тихо:
- Крыса, стань снова человеком. Конечно, насколько это возможно для тебя.
Не прошло и нескольких секунд, как Доброжелатель, принявший прежний облик, прочно стоял на ногах.
Отряхивая колени, он высокомерно оглядел присутствующих и, с невыразимым презрением глядя на Мальчика, заявил:
- Не смог наказать. Значить, не за что. Правда, она всегда победит.
И ушел, нарочито громко хлопнув дверью.
- Ну и ну!- изумился Николай и последовал за Доброжелателем, толкнув дверь могучей дланью.
За дверью что-то с шумом рухнуло, раздался болезненный возглас, затем ругательство. Оттеснив Николая, в дверь ворвался Доброжелатель. Свирепо вращая глазами и потирая голову, он прокричал срывающимся фальцетом:
- Недолго тебе, Мальчик, тешиться осталось. Завтра шестнадцать исполняется. У меня все записано! Никаких чудес с завтрашнего дня творить не сможешь, И городок этот паршивый станет, как все другие паршивые городки, скучным и пыльным. И увидишь, какая жизнь на самом деле, а не какой ты ее себе выдумал. Попробуй-ка пожить теперь без чудес, как все нормальные люди!
Сказав это, он исчез за дверью, как дурной сон.
Мальчик растерянно огляделся.
- Это правда?
Ответа не было.
- Ну, скажите, пожалуйста, это правда? - Голос Мальчика дрожал.- Вы же не можете меня обмануть, вы же никогда не обманывали меня. Садовник?
- Видишь ли, дорогой наш Мальчик...
- Мастер Золотые Руки, вы...
- Понимаешь, Мальчик, тут дело такого рода...
- Охотник?..
- Ну, что я тебе скажу, Мальчик? Жалко мне тебя...
- Спасибо... друзья... мне ясно,- сказал Мальчик сдавленным голосом. Он помолчал и, отдышавшись, закончил:
- Я должен уйти. Мне нужно побыть одному, чтобы переварить это.
Он шел, сам не зная куда, и опомнился, очутившись возле дома Пришельца. И тут он понял, зачем ноги принесли его сюда. Теперь он знал, что ему надо делать. Мальчик решительно откинул калитку, быстрым шагом подошел к ракете и по стремянке забрался наверх. Тут, на верхотуре, он ненадолго потерял уверенность и обернулся. Зеленые веселые дворики, ухоженные домики, давно некрашенная, проржавевшая в одном месте крыша дома Пришельца, наклонившийся скворечник на высохшей почерневшей груше, аккуратная грядочка лука во дворе бабы Федосии. Все увидеть, все запомнить. Может, все это видит он в последний раз.
Поймав себя на жалостливой мысли, Мальчик решительно шагнул внутрь и хорошо знакомой дорогой направился в рубку. Там он немедля втиснулся в узкое, рассчитанное на Пришельца, кресло. Все пространство перед ним занимал огромный зеленоватый пульт, пока еще безжизненный и тусклый. Необычен был вид рубки: не имела она ни органов контроля, ни органов управления. Только вот этот огромный экран да маленький красный рычажок в стенке справа под экраном на расстоянии вытянутой руки. И Мальчик вряд ли решился на свой поступок, если бы не запомнил хорошенько один из разговоров с Пришельцем.
