Впереди появился просвет, очевидно, близка опушка леса. Двинулся в том направлении, но снова очутился в кромешной тьме...
— Вам что-то видно? — спросил главный врач.
— Абсолютно ничего... Я все еще в лесу.
— Прошло десять минут, — предупредил оператор.
— Сейчас у вас только пробная попытка. Ставьте точку и возвращайтесь назад!..
— Так не пойдет. Я даже не увидел и тени ее «эго»...
— Вам не кажется это странным, Ито-сан? — вступил в разговор доктор Юин. — Какая-то подозрительная тишина.
— Я тоже так считаю... — ответил Ито. — Тут что-то не так... Настоящая пустыня... никаких признаков жизни... очень странно. Ничего похожего на внутренний мир молодой девушки. Словно мы имеем дело со старухой, ждущей своей смерти... Сообщите мне ее физиологические параметры!
— Без изменений, — ответил оператор. — Пульс, температура — все по-прежнему. В мозговых волнах исчез альфа-ритм, остроугольные волны погасли, остались одни дельтовидные... Глубокий сон...
«Это как раз и странно... — размышлял Ито. — Если она спит крепким сном, пора бы высвободиться и проявиться самым примитивным образам младенчества, воспоминаниям о животных — какая-нибудь помесь лягушки с зайцем, нечто неопределенной формы — нежное, беленькое, пушистое, пахнущее теплым материнским молоком... Чтобы колыхался живот или представилась детская игрушка с большими красными глазами, или крупное страшное лицо... Все эти образы появлялись бы хаотично, в беспорядке, чтобы потом исчезнуть...
А что происходит в душе Марии, погруженной в крепкий сон? Там зябкая тишина, темно и пусто, как у переставшей видеть сны столетней старухи».
— Прошло пятнадцать минут... — это оператор.
— Без перемен... Хотя постойте...
...Неожиданно лес закончился.
Ито насторожился, подготовившись к самому невероятному повороту событий. Что-то круглое, светящееся тусклым светом преграждало путь...
— Вам видно? — спросил он оператора. — Это пруд... Что-нибудь случилось?
— Незначительные колебания энергетического уровня в помещении. Сейчас проверяем. — Физиологические параметры без изменений...
...Перед Ито предстало небольшое озеро, окруженное деревьями. Он настороженно понаблюдал за водной поверхностью — гладкая как зеркало, ни рябинки. Вода мутная, дна не видно. Некоторое время выжидал, опасаясь, что со дна озера выскочит какое-то существо, которое тут же набросится на него, но все было спокойно.
Вдруг совсем рядом послышался тихий плач ребенка. Он обернулся и увидел маленькую девочку лет трех-четырех, в коротком оранжевом платьице с белым фартуком. Ребенок тихонько всхлипывал, закрыв глаза ручонками. Черные блестящие волосы, пухлые розовые щечки. И даже когда девочка отняла от лица руки и подняла на него круглые, полные слез глазенки, он все еще оставался настороже.
— Тебя ведь зовут Марией? — спросил он.
Девочка кивнула головой.
— Сколько тебе лет?
— Три... — ответила девочка, продолжая всхлипывать.
— Отчего ты плачешь?.. — Он старался говорить с ней поласковей, успокоить ее. — Как ты оказалась здесь?
— Побежала за котом Пайпером и разбила вазу... — ответила сквозь слезы трехлетняя Мария. — А Бетси ударила меня по попке и сказала, что оставит без полдника... Привела сюда и приказала стоять до ужина...
«Неужто западня?» — терялся он в догадках.
Однако во внутреннем мире ребенка не было ничего такого, что говорило бы о злых намерениях... Девочка лишь повторяла то, что сохранилось от воспоминаний детства: «Прости меня!.. Прости меня, Бетси!.. Мамочка, я больше не буду гоняться по гостиной за Пайпером!..» Несколько разочарованный — тут не за что ухватиться — Ито внимательно посмотрел на маленькую Марию.
Это просто воспоминание о детстве, о том времени, когда ей было всего лишь три годика. Милый ребенок из счастливой семьи, воспитанный в ласке и нежности, пусть изредка его и наказывали. И простодушие, и миловидность перешли к ней, конечно, от мамочки.
— Ладно, не плачь!.. — ласково утешил ее Ито. — Пошли вместе — попросим прощения у Бетси. — Он хотел присесть на корточки перед девочкой, но она вдруг бросила испуганный взгляд на озеро.
— Не надо, Бетси! — закричала девочка. — Прости, Бетси! Не хочу на чердак! Не наказывайте меня!
