Дорожкой длинною, да ночкой лунною... Нет, лунной ночки не будет. Нет у планеты лун. Но и до ночки далеко. Дорожкой длинною, да ночкой звёздною... Вот это повернее. Звёзд здесь, в шаровом скоплении, видимо-невидимо. Так что луна не нужна, и без неё светло.
Анатолий пошёл, внимательно осматривая деревья. Найти орех на земле он не рассчитывал: и сборщики постарались, и лесные зверушки наверняка не откажутся от того, что упало прямо в лапы. Если не придавит насмерть - то-то радости будет!..
Да, основательно поработали туземцы! Это не земные островитяне из анекдота: "Когда у вас урожай орехов? - Когда дует ветер. - А если ветра нет? - Тогда неурожай..."
Эти постарались: убрали все до единого. Вернее, совсем все: и единого не оставили.
Если бы знать хотя бы, на каких деревьях искать, а на каких не стоит. Деревья-то в лесу разные. Увидеть хоть одно ореховое, запомнить, а тогда б никогда не ошибался!
Анатолий шёл, задрав голову и совершенно позабыв про тропинку. Но и она забыла про него, чуть раньше.
Возмущённые насекомые, сердито жужжа и пощёлкивая, выпрыгивали из-под ног в разные стороны.
К одной стрекочущей птице присоединилась вторая, затем третья, четвёртая.
Трубчатые стебли растений гулко лопались, поливая лодыжки Анатолия зелёным пузырящимся соком.
Между деревьями концентрично поблёскивала паутина, напоминающая антенну дальней космической связи. В центре сидел паук, словно приёмо-передающее устройство.
Сейчас бы такую антенну, но настоящую! А может, это она и есть? Замаскированная.
Голова немного болела, и в ушах продолжало шуметь. Несмотря на то, что Анатолий шёл и разговаривал сам с собой. Как ни странно, это помогало: с каждым словом боль уменьшалась. Как будто именно эти слова толкались по черепной коробке и не могли найти выхода. Но затем шум остался на одном уровне, что бы Анатолий ни говорил. Значит, не те слова стали выходить, не болезненные...
Анатолий подошёл к паутине и вытянул палец...
Паук-хозяин угрожающе раздвинул хелицеры, вытянул передние ноги, раздулся и стал в два раза больше.
Анатолий убрал палец. Сеанс связи отменяется: дежурный оператор не в духе.
Хорошо, хищников не видно. А забрёл глубоковато...
Подумав о хищниках, Анатолий перевёл взгляд с веток деревьев пониже. Нет, звериных троп не заметно. А может, хищники приняли треск ломающихся стеблей за выстрелы? Хорошо бы... Если они слышали когда-либо выстрелы.
Ага! Орехи всё же остались! По крайней мере, один. Значит, и вправду убрали до единого. Вот он, единый!
Нечто подобное удвоенной половинке скорлупы висело на ближайшем дереве. Но на недосягаемой высоте, в десяток человеческих ростов.
"Потому и осталось..." - потерянно подумал Анатолий, измеряя взглядом расстояние: удастся ли добросить нож? Конечно, окажись на его месте Робин Гуд, да ещё с верным луком, и с колчаном, полным стрел, смог бы, наверное, после нескольких безуспешных попыток сбить заветный плод. А всё потому, что черенок не виден снизу. Стрелы просто-напросто утыкали бы орех со всех сторон и сделали похожим на ёжика. А ёжики на деревьях не растут. И он упал бы. Тогда представим его созревшим каштаном... Те тоже порой сами падают.
Мысленно Анатолий карабкался по веткам, подбираясь к висящему ореху. Если подпрыгнуть вот здесь и ухватиться за ту ветку... А потом перебраться на противоположную сторону ствола...
А лучше бы орех упал сам. Должны же они как-то падать, когда созреют? Не птицы же их раздалбывают на деревьях!
Словно услышав голодный призыв Анатолия, орех отделился от ветки и полетел вниз, с шумом задевая широкие листья. Ну и дерево: гибрид пальмы и лещины...
Глухой удар - Анатолию показалось, что содрогнулась почва - и закачавшиеся ветви кустов указали точное место падения.
"Вот и хорошо! - обрадовано подумал Анатолий, поспешая к упавшему ореху. - А то ранцевые ускорители остались на разведкатере, а без них на такую высоту не взберёшься!"
Орех нашёлся именно там, куда упал: мягкая почва и густая трава не позволили ему откатиться.
От удара зелёная волокнистая оболочка лопнула, и орех лежал гигантским каштаном, блистая бугристой скорлупой.
