— Если вы жаждете мести, то не трудитесь искать слова побольнее, — тихо проронила Щербатая. — Звездолом наказал страшнее, чем я того заслуживала. А теперь он пытается причинить мне еще большую боль, уничтожив племя, которое я когда-то считала своим.
— Ты думаешь только о себе! — воскликнула Полынница. — Как можно быть такой эгоистичной? Зло, поднявшее голову в Сумрачном лесу, угрожает всем нам! Нужно остановить его прежде, чем оно принесет еще больше бедствий племени Теней.
Низкое рычание забурлило в горле у Синей Звезды.
— Не только племени Теней! Неужели вы забыли о том, что Огнезвезд тоже потерял жизнь в этой мерзкой битве?
Полыхнула молния. Кошки испуганно припали к земле и зажмурились, вздыбив мокрую шерсть. Вдалеке прогромыхал гром, и с последним его раскатом целая стая котов ринулась вниз по склону на поляну.
— Львиногрив! — громко воскликнула Синяя Звезда. В голосе ее звучало явное облегчение: было ясно, что она была рада увидеть старого друга, спешащего к ней вместе с Пачкуном и Желудем.
— О чем шумите? — поинтересовался Львиногрив, останавливаясь возле Синей Звезды.
— Мы узнали, что недавнюю битву между Грозовым племенем и племенем Теней подстроили коты из Сумрачного леса, — кратко объяснила Синяя Звезда.
— Битву начало Грозовое племя! — проворчала Пестротень.
— Ее начали разбойники из Сумрачного леса! — перебила ее Синяя Звезда, покосившись на Щербатую. — И это был не только Звездолом. Ему помогали Звездоцап и Коршун.
Желудь сощурил глаза.
— Удалось выяснить, кого тренируют по ночам эти преступники? — спросил он. Его гладкая густая шерсть настоящего Речного воителя была усеяна каплями дождя, ярко сверкавшими под звездами.
— Что если им удалось склонить на свою сторону кого-то из предводителей? — простонала Полынница, закатывая глаза.
Пачкун, бывший целитель Речного племени, покачал головой.
— Отныне мы не можем доверять ни одному коту, — прошептал он.
— И ни одному племени, — хмуро добавила Полынница.
Вдруг Пачкун напрягся всем телом и принюхался, насторожив уши.
— Что это? Кто здесь? Чернохват? Вот уж тебя мы совсем не ожидали увидеть!
Все обернулись, уставившись на бывшего воина Ветра, неторопливо спускавшегося вниз по склону.
— Я пришел, как только услышал о случившемся! Какой у нас план? Что нам делать с котами из Сумрачного леса?
Трава зашуршала под лапами Синей Звезды: она выпустила когти.
— Нужно убедить лесные племена объединиться против общего врага!
Полынница прижала уши к макушке.
— Но как они узнают, с кем им предстоит сражаться?
— Я не понимаю, почему неприкаянные души из Сумрачного леса не обратятся против нас? — прошептала Пестротень. — Если им так хочется сразиться, пусть приходят сюда и вызовут нас на бой!
Львиногрив задумчиво посмотрел на стелящуюся под ветром траву.
— Это было бы слишком просто, — мрачно ответил он. — Они знают, что сделают нам больнее, уничтожив наши племена.
— Неужели нет никакого способа остановить их? — спросил Желудь, пристально посмотрев в глаза Синей Звезды.
Она на мгновение застыла, словно пыталась проникнуть в мысли рыжего кота. Потом медленно опустила глаза.
— Звездоцап всегда понимал только язык силы. Не думаю, что он изменился после смерти.
Желудь резко отвернулся.
— Все коты из Сумрачного леса понимают только такой язык, — убежденно повторила Синяя Звезда. — Если мы попытаемся воздействовать на них доводами разума, они воспримут это как проявление слабости!
Полынница недовольно фыркнула и взмахнула хвостом.
— Это все потому, что никому не хватает смелости возложить на племя Теней ответственность за преступления Звездолома, — прошипела она, с вызовом покосившись на Щербатую.
— Насколько я могу судить, на этот раз племя Теней пострадало сильнее прочих, — негромко напомнила Пестротень.
Новый раскат грома разорвал небо над головами собравшихся.
Полынница подтолкнула носом Пестротень.
— Иди, тебе нужно привести сюда душу Ржавницы.
Она не успела договорить, как небеса разверзлись. Дождь стеной хлынул на поляну, и коты бросились врассыпную, торопясь спрятаться под деревьями.
— Пестротень! — прокричала Щербатая вслед убегавшей пестрой кошке.
