— Джон! Что ты здесь делаешь?
— Я не могу позволить тебе делать это в одиночку.
— Ты даже не знаешь, что я делаю!
Он ничего не сказал, потому что она была права. Она была разочарована, потому что хотела с ним спорить.
— Лучше, если ты останешься вне этого, — сказала она, схватив ремень вещевого мешка и забрав его. Катушки веревки лежали у его ног, и она подняла их. Она начала идти вдоль ручья к поляне.
Джон последовал за ней. Она думала накричать на него, но это не заставит его остановиться. Она сама должна была вернуться назад, а не встречаться с Артегалом и не осуществлять план.
Заманчиво.
— Джон. Пожалуйста. — Она повернулась и посмотрела на него.
— Я волнуюсь за тебя. И хочу помочь.
У неё не было времени на это. Но она также не желала волноваться за него. Возможно, она ошибалась, когда просила у него помощь. Она продолжила идти.
— Ты не сможешь помочь.
— Почему нет?
— Потому что это… слишком. Слишком много нужно объяснять. Прости, Джон. Я просто… прости.
Она поднималась, он следовал за ней, и она снова не возражала. Смысл всей ее затеи — это раскрыть ее большой секрет, показать его всем. Почему бы не начать прямо сейчас? Она не представляла, как он прореагирует, когда поймет, что она делает. Возможно, он никогда больше с ней не заговорит, из-за того, что она скрывала это от него. Она почти остановилась от этой мысли, она вряд ли справится с тем, что он не будет с ней разговаривать. Но он так не сделает, он бы не понравился ей так сильно, если бы был таким человеком.
Спустя всего несколько минут они пришли к речке. Она искрились в солнечном свете. Лес за ней ничем не отличался от леса по эту сторону границы.
— Здесь же граница, да? — спросил он, остановившись у воды и осматриваясь. — Нам нельзя идти туда. Они убьют нас. — Он поджал губы. — Кто-нибудь убьет нас.
— Все будет нормально, — сказала она, жалея, что ее голос не звучал более уверенно. Она оглянулась; если кто-то и преследовал ее, она этого не заметила. — Джон, что бы ни случилось, не злись на меня. Пожалуйста.
— Нет, конечно, нет. Я просто… я просто хочу понять, что здесь происходит.
Он поймет, и достаточно скоро. Она поцеловала его в щеку, сжала ему руку и пошла по перекинутому через частично замёрзший поток бревну.
Он попятился, глядя на нее полными паники глазами. Она не осознавала, насколько для нее было привычно переходить границу. Насколько глубоко в людях засели правила до того, как она случайно встретила Артегала.
— Кей? — позвал Джон, не двигаясь.
Стоило Кей шагнуть на другой берег реки, как знакомый звук стал громче, неразличимый сначала в шуме льющейся воды. Он был похож на бриз. Но Кей знала, что это за звук. Что-то огромное с тяжёлой поступью приближалось сквозь лес.
Артегал вышел из тени, пригнув вперёд шею.
Джон широко распахнул глаза.
— О Боже…
— Нет, Джон, подожди.
Он упал, споткнувшись о собственные ноги, когда хотел убежать. В то же время Артегал встал на дыбы, изогнул шею, расправил крылья, чтобы казаться больше. Он выдохнул через нос горячий воздух, который превратился в облака пара.
Состояние Джона не передавалось словами, на лице застыла маска ужаса.
— Джон! Артегал! Стойте! — она позвала Джона, оглядываясь через плечо на Артегала, не зная, на кого нужно накричать в первую очередь.
Джон упал, раскинув руки и ноги, уставившись на монстра, который остановился на краю воды, словно мог прыгнуть вперёд. Артегал наклонился вперёд, чтобы разглядеть поближе странного человека. Кей стояла рядом с его огромной головой, но, казалось, он совсем ее не замечал.
— Это мой друг, Джон, — сказала Кей дракону. — Джон, это… это Артегал.
Оба друга Кей уставились друг на друга.
— Боже мой, — выдохнул Джон, его голос немного дрожал.
После долгого момента дракон выдохнул:
— Привет.
— Господи, Кей! — воскликнул Джон. Кей попыталась вспомнить тот ужас, который испытала, когда это чешуйчатое лицо впервые смотрело на нее. Но она почти не помнила этого.
— Все в порядке, Джон! Клянусь тебе, все в порядке.
Артегал повернулся к ней, голова сместилась на змеиной шее.
— Почему он здесь?
Она произнесла печально:
— Он не смог удержаться.
