Подкроватники представляли собой весьма любопытную разновидность чудовищ, видеть которых могли только дети или очень уж доверчивые люди – нормальные взрослые просто не верили в их существование. Будучи вроде бы взрослым, Гранди имел столь малый рост, что мог без труда ощущать присутствие чудовища – по той же причине он предпочитал держаться от него подальше. Вот и сейчас он приблизился к логовищу чудовища не без некоторой робости.
– Эй, Храповик! – позвал Гранди с почтительного расстояния.
Во мраке под кроватью что-то зашевелилось.
– Храповик, – позвал Гранди, – я знаю, ты меня понимаешь. Вылезай, мне нужна твоя помощь.
Из глубокой тени высунулась здоровенная мохнатая лапа, словно собиравшаяся что-то схватить.
Именно таково было предназначение этого вида чудовищ – хватать детей за лодыжки. Некоторые проказливые ребятишки нарочно свешивали ножки с кровати, болтали ими, а потом отдергивали как раз вовремя, но многие пугались – как и следовало.
– Послушай, Храповик, я отправляюсь в Поиск. Мне нужна твоя помощь.
– Ас какой стати я должен тебе помогать? – резонно поинтересовалось чудовище.
– Дело в том, что я собираюсь выручить паровичка Стэнли. А для этого, как сказал добрый волшебник Хамфри, мне надо отправиться в Башню из Слоновой Кости на подкроватном чудовище.
Храповик помолчал, подумал и сказал:
– Прогуляться, конечно, можно, но не просто так.
Гранди вздохнул. Он уже понял, – коли ввязался в Поиск, просто так ничего не получится.
– Ну, и чего ты хочешь?
– Романтического приключения.
– Чего?!
– Я восемь лет торчу под этой кроватью, хватая Айви за лодыжки и прячась от ее матушки…
День за днем, ночь за ночью одно и то же. Неужто в жизни нет ничего другого? Большего?
Лучшего?
– Но ведь ты подкроватное чудовище, – возразил Гранди, – весь смысл твоей жизни и должен сводиться к тому, чтобы хватать девочку за лодыжки да прятаться от ее мамаши.
– Но если смысл моей жизни только в этом, с какой стати я должен помогать тебе и тащиться в какую-то там Башню из Суровой Злости?
– В Башню из Слоновой Кости.
– Без разницы.
По существу. Храповик прав, просто Гранди трудно было себе представить, что в жизни подкроватного чудовища может быть что-то более важное, чем лодыжки.
– Хм, ну, а что ты понимаешь под романтическим приключением?
– Не знаю. Но как встречу, тут же пойму, что это оно и есть.
– А почему бы тебе не переползти под другую кровать и не найти женскую особь твоего вида, чтобы…
– Так не делается. Подкроватные чудовища не делят свою территорию. Вот если бы я нашел такую, у которой еще нет кровати…
– А где ты можешь ее встретить?
Мохнатая лапища двинулась из стороны в сторону.
– Понятия не имею. Наверное, я просто должен странствовать до тех пор, пока ее не встречу.
– Вот и ладушки, – уцепился за эту мысль Гранди. – Если ты отправишься со мной в Поиск, тебе придется изрядно попутешествовать по Ксанфу.
– Звучит заманчиво, – отозвался Храповик. – Пожалуй, я согласен везти тебя в эту твою башню.., или как ее там. Но лишь до тех пор, пока не встречу свое романтическое приключение.
Гранди мигом сообразил, что это может поставить его в затруднительное положение, – а ну как Храповик встретит свою мечту где-нибудь в глубине Области Чудовищ? Но лучше что-то, чем ничего.
– Заметано. Давай, двинем прямо сейчас.
Вылезай из-под своей.,.
– Не могу, – перебил его Храповик.
– Но ты сказал…
– Я сказал, что повезу тебя, но не сказал, что сделаю невозможное. Я не могу выйти из-под кровати до темноты.
– Опаньки! А я-то собирался путешествовать днем.
– Это как хочешь, но не со мной. Стоит мне вылезти на свет, как я рассыплюсь в пыль. Как ты думаешь, почему мы, подкроватные чудовища, никогда не забираемся на кровати, чтобы хватать детей за лодыжки там? Мы привязаны к самым глубоким теням… – Храповик на время задумался и добавил:
– Что достойно сожаления.
Надо думать, там, наверху, есть за что ухватить и помимо лодыжек.
– Ладно, но почему вы не залезаете наверх, когда в спальне темно?
Храповик как-то ухитрился развести одной рукой:
– Ничего не поделаешь, это против правил.
Должны же существовать какие-то ограничения, иначе подкроватные чудовища давно перебрались бы на постели, а детишек загнали вниз. Нам не положено тревожить никого, кого мы не можем ухватить, когда горит свет.
