Слова крестьянки, словно кнутовище, хлестали меня.
А она все не унималась. И когда в горячке дошла до своих обвинений, до жестоких и несправедливых упреков, меня взорвало.
— Спрашиваете, кто виноват во всем? Фашисты виноваты, и жаль, что вы не понимаете этого! А вот нас вы хороните зря. Мы живые и еще будем бить врага…
— Ты мне, командир, лекций не читай. Мой Иван тоже хвастался: сунется, мол, кто — в дым развеем… А теперь небось скитается по лесам… — И опять залилась слезами.
Не зная, как утешить женщину, я бодро сказал:
— Мы еще придем к вам. Ей-богу, придем. Ничего, что сегодня отходим. Мы обязательно вернемся. Вернемся после того, как прогуляемся по самой Неметчине, по Берлину…
— Дай бог, дай бог, браточек. Неужто вернется наше счастье? Буду ждать. И уж тогда ничего не пожалею для наших родных освободителей…
Я подошел к ней, обнял, поцеловал в щеку и попрощался, как с родным и близким человеком. Ушел я почему-то уверенный, что рано или поздно обязательно встречусь с хозяйкой этого дома. Я не фаталист и далек от веры в чудеса, и тем не менее встреча состоялась.
История ее такова. Шел сорок пятый год. Завершался разгром фашистов в самой Германии, я с адъютантом Петром Кожемяковым на «виллисе» мчался из Москвы на запад, чтобы не опоздать к последней, завершающей Берлинской операции. Ох как хотелось со своими танками войти в Берлин!.. Да разве я один в ту пору мечтал об этом!
Наша машина миновала Гжатск, Вязьму, Сафонове. Показалось Ярцево, до Смоленска было рукой подать, а там Петро запланировал ночевку. Я никак не мог оторваться от карты. Всего сотня километров отделяла меня от мест былых боев — от Духовщины, Белого, Батурино. Тяжкие дни 1941 года встали передо мной, словно и не прошло четырех лет. Потом я задремал, и вдруг… передо мной появилась женщина… Та самая, смоленская, с которой я встретился в 1941 году, глаза которой, страдающие и укоряющие, сопровождали меня везде и всюду.
Дальше не стал раздумывать.
— Петро, поворачивай на север. Смоленск от нас не уйдет, заедем на один хуторок.
Миновали Батурино, повернули на Белый, а здесь должна была выручать только память. Шофер измотался в поисках нужной дороги, но лежневка вывела нас к усадьбе леспромхоза. Оставалось припомнить дом.
Имени женщины я не знал. И все-таки в этот дом мы попали…
Нас встретил рослый, худощавый мужчина средних лет с засунутым в карман пустым рукавом пиджака.
Разговорились о фронтовых новостях и, конечно, о цели моего приезда на этот заброшенный хутор.
— Каким временем располагаете? — спросил хозяин дома.
— К утру хочу попасть на Смоленский тракт.
— Ну и хорошо, придет хозяйка — вместе поужинаем.
Кожемяков внес в хату чемодан с продуктами.
Вошла старшая девочка, я сразу узнал ее. За эти годы она вытянулась и напоминала стройную березку.
Я снял шинель. Заметив на моей груди Золотую Звезду Героя, хозяин забеспокоился, как бы лучше принять гостя.
Хозяйка вошла в дом, когда там было полно народу. Два деда расспрашивали меня про Германию, какая-то пожилая тетка держала в руках конверт, требуя точный ответ, где находится полевая почта, указанная на конверте. Сосед-инвалид сразу отрапортовал, где ему «оттяпнули» ногу.
Моя знакомая в первую минуту не узнала меня.
Сели за стол.
Выпили по стаканчику, кто-то предложил ради встречи пропустить по второму. Гости чуть захмелели, стали вспоминать счастливые довоенные годы.
— Вот была жизнь!.. А теперь проклятый фашист все изуродовал, прослезившись, выкрикнул какой-то дед.
Глядя на него, я вспомнил своего отца. Тот после рюмки тоже любил гудеть на весь дом: «Вы, сынок, живете, как в раю. Все для вас делает Советская власть… А мы при Николке в лаптях ходили, голодали».
Время перевалило за полночь, пора было собираться, а я еще не выбрал момента, чтобы «свести счеты» с хозяйкой дома.
Наконец подняв рюмку, сказал:
— Друзья мои, хочу поведать вам одну тайну. На вашем хуторе я не впервой, с хозяйкой этого дома мы уже однажды встречались. Было это осенью сорок первого. Я тогда пообещал вернуться на Смоленщину и слово свое сдержал… А теперь, дорогая хозяюшка, настал ваш черед сдержать свое слово. Вы когда-то сказали, что ничего не пожалеете для нас, когда мы вернемся. Теперь я не уеду отсюда, пока не подадите на стол гуся.
