Немцы создали под Ленинградом исключительно сильные оборонительные рубежи, а Красное Село и Гатчину они превратили в настоящие крепости. Немецкое командование считало, что совершенствовавшаяся в течение длительного времени оборона, эшелонированная на многие километры в глубину, с несколькими линиями траншей, до предела насыщенная всеми видами огня, неприступна.
Авиации было отведено значительное место в плане прорыва обороны немцев под Ленинградом. И лётчики очень тщательно готовились к этой операции. Учитывая тяжёлые метеорологические условия, лётчики тренировались в полётах в облаках, действиях на средних и малых высотах.
Однако метеорологические условия (высота облачности 150–300 м, видимость 1–2 км) создали для авиации ряд непредвиденных трудностей. Первый день наступления был решающим. В этот день максимальное количество штурмовиков и подавляющее большинство бомбардировщиков было нацелено на непосредственное взаимодействие с наземными войсками в тактической зоне. Часть бомбардировочной авиации была в резерве, а часть действовала в оперативной зоне по подходящим резервам и артиллерийским группировкам врага.
В первый же день определилась самая характерная особенность работы авиации: огромное количество авиации использовалось мелкими группами, но очень продолжительное время. Это была особенность, продиктованная сложными метеорологическими условиями. Сотни самолётов волнами с малых высот обрабатывали передний край вражеской обороны. Самолеты «Ил», как правило, висели над вражескими позициями по 20–25 минут, несмотря на малую высоту (50—150 м) и плохую видимость.
Другая характерная черта действий военно-воздушных сил при прорыве обороны немцев под Ленинградом — это организация авиационного сопровождения танков после их ввода в полосу прорыва. Эту задачу здесь блестяще выполнили лётчики-штурмовики. «Ильюшины» сопровождали подвижные танковые группы по оси их движения, подавляя все встречавшиеся на пути вражеские противотанковые средства. Каждая группа «Ильюшиных» должна была находиться над полем боя по 20–25 минут. Высота сопровождения не превышала 600 м. Смена групп происходила в воздухе. Танкисты разбили ось своего движения в направлении главного удара на Красное Село на одиннадцать рубежей, которые были обусловлены специальными наименованиями для радиопередач в воздух штурмовикам. В боевых порядках передовых подвижных танковых групп находились офицеры авиационного штаба, по радио нацеливавшие «Ильюшиных» на главные огневые противотанковые средства противника, мешавшие продвижению наших танков. В процессе расширения прорыва не раз случалось так, что удары авиации играли решающую роль в исходе боя за тот или иной пункт или рубеж.
Так, например, при разгроме крупного узла сопротивления Подберезье противник оказывал сильное сопротивление артогнём, которое было сломлено непрерывными ударами групп штурмовиков. Это в итоге имело решающее значение для действий наземных войск.
* * *
При освобождении Правобережной Украины, как никогда ранее, проявилась маневренность нашей боевой авиации, столь необходимая во время преследования отступающего противника. В тесном взаимодействии с наземными войсками 1, 2, 3-го Украинских фронтов авиация непрерывно преследовала отходящего противника, заставляя его бросать свою боевую технику и спасаться бегством.
При захвате войсками 2-го Украинского фронта г. Умани и выходе на р. Южный Буг авиация оказала содействие нашим войскам в рассечении всей южной группировки противника.
Действуя по скоплениям войск и техники противника, «Ильюшины» помогли нашим подвижным частям как можно быстрее выйти на р. Южный Буг и овладеть переправами, в то время как значительная часть сил немцев ещё оставалась на восточном берегу.
В условиях грязи и распутицы действия танковых частей, вырвавшихся вперёд, не могли быть полностью обеспечены наземными тылами. В этих условиях «Поликарповы-2» решили задачу обеспечения подвижных войск горючим и боеприпасами. «По-2» садились у дорог, на полях, на сельских улицах, доставляя танкам горючее и снаряды. Это в конечном счёте и позволило танкам продолжать неотступное преследование врага.
