– Это правильно, – удовлетворенно кивнул колдун. – У меня хороший чай – липовый.
Он достал из шкафа деревянные самодельные кружки, плеснул в них из заварочного чайничка и добавил кипятку из горячего самовара.
– Так вот, юноши. Как я уже говорил, ждал я не вас конкретно. Я просто знал, что кто-то обязательно должен был кто-то прийти. Время-то подходит. Пришли вы. И я готов вас выслушать…
Тимофеев сбивчиво и путано рассказал ему о своих поисках. Дед Артем не перебивал. Слушал очень внимательно. Потом достал вышитый кисет, набил трубку и раскурил. Сени наполнились пряным и теплым ароматом. Что именно он курил, Игорь так и не понял, но это был не табак – совершенно точно.
– Напрасно вы так далеко ехали, – задумчиво произнес колдун после продолжительного молчания. Но, заметив, как вытянулось лицо у Тимофеева, добавил:
– Ответ на свой вопрос вы и сами знаете. Большая белая обезьяна начинает и выигрывает…
– Что? – переспросил Игорь, не расслышавший последней фразы.
– Это я про свои шахматы вспомнил. Мне когда-то друзья из Индии шахматы подарили. С фигурками ручной работы. Сейчас покажу…
Игорь непонимающе посмотрел на Тимофеева. Тот на Игоря.
Колдун вернулся с шахматной доской и неторопливо расставил по клеткам фигурки – различных обезьянок, вырезанных из сандалового дерева.
– А вот и он сам, Хануман – сын Бога Ветра. Разрешите вам представить обезьяну, которая умеет летать, и так сильна, что может свернуть горы, – торжественно произнес колдун и выставил в центр доски фигурку белой обезьяны. Фигурка крепко сжимала в руках дубину и воинственно скалилась.
Громко хлопнула форточка.
– Ветрено сегодня, – спокойно сказал дед Артем, неторопливо поднялся и закрыл щеколду.
Игорю показалось, что в этот самый момент фигурка белой обезьяна ехидно ему улыбнулась…
Дела в газете шли как-то криво. К Игорю внимательно присматривались, поэтому приходилось напрягаться. Тимофеев после их возвращения из Артына куда-то пропал и не объявлялся две недели. Потом подстерег Игоря на улице, быстро затащил в супермаркет, заставил взять телегу и потащил за собой вдоль длинных прилавков с печеньем и конфетами. В самой дальней части торгового зала – возле витрины с тортами – Тимофеев остановился, огляделся по сторонам и остался, судя по всему, доволен.
– Ты уже сам себя превосходишь, Тимофеев, – проворчал Игорь. – Что еще за паранойя?
– Все нормально, – уверенно сказал Тимофеев. – Просто возникли небольшие проблемы.
– Какие еще проблемы? – подозрительно спросил Игорь.
– Да так. По мелочи. Управляющий нашего клуба, сукин кот, меня слил. Но я его первым вычислил. Правда, мне придется ненадолго исчезнуть из города, пока все уляжется. Если будут искать, ты меня не видел и ничего не знаешь. Хорошо?
– Хорошо, – согласился Игорь. – А кто тебя будет искать?
– Пока и сам точно не знаю, – пожал плечами Тимофеев. – Либо из клуба, либо поставщики. А может, оперативники из Госнаркоконтроля. Они у нас на днях облаву устроили. Весь клуб перетряхнули, посетителей распугали. Видать, навел кто-то.
– Так ты это серьезно? – Игорь удивился. – Вот уж не ожидал. Я тебя прямо не узнаю…
– А это и не я, – успокоил его Тимофеев и снова оглянулся по сторонам. – Пока будут шуметь, я в Муромцево отсижусь. Денег мне теперь хватит. К тому же у одного моего знакомого в Низовом родственники обнаружились. Поживу у них. И вообще… Заодно по поводу Потаенного у народа поинтересуюсь. Если озеро есть, значит, кто-то знает туда дорогу.
– Ты это, Тимофеев, не торопись. – Игорю стало не по себе. – Зима скоро. Через неделю снег ляжет. А весной мы найдем твое озеро, точно тебе говорю. Никуда оно за зиму не денется. Вместе начинали, вместе и искать будем.
– Спасибо тебе, Игорек, – искренне обрадовался Тимофеев. – Мне твоя поддержка очень важна. Только у меня к тебе другая просьба будет. Я связь через тебя хочу поддерживать. Ты матери моей периодически позванивай. Ну, соври что-нибудь убедительное. Мол, командировка длительная. И еще…
Тимофеев вывернул карманы. По грязной плитке магазинного пола рассыпались небрежно смятые тысячерублевые купюры. Он чертыхнулся, с кряхтеньем присел и сгреб их в кучу. Пригоршню купюр, не пересчитывая, протянул Игорю.
