– Ты снова права, – примирительно вздохнул Олтерн и уставился на подошедшего Змея.
– Приятного аппетита, ваша светлость. – В тоне графа не было и капли любезности, скорее скрытый вызов. – Вы желали меня видеть?
– Желал, Дагорд, – подтвердил Олтерн тем же мирным тоном, каким разговаривал с монашкой, – садись, поужинай со мной.
– А госпожу Эсталис вы не приглашаете? – усевшись на стул и дождавшись, пока подскочивший лакей заполнит его тарелку, колко осведомился граф.
– Где ты видишь госпожу?! – так же едко и тихо отозвалась Эста. – Я тихоня при исполнении обязанностей.
– Новое звание? – иронично поднял бровь Змей.
– Пункт второй, – ехидно отозвалась монашка.
– М-да? – задумался он, не донеся до губ вилку. – Ну, это смотря как его толковать.
– Только однозначно.
– Как познавательно вы беседуете, – не выдержав, желчно заметил его светлость, – а объяснить старому и больному сотрапезнику про эти пункты никто не желает?
– Нет, – в один голос сообщили граф и тихоня, но Эста сразу поправилась: – Не сейчас. Я все напишу вам утром.
– Значит, все же решила, – укоризненно бросил Змей, почувствовав невольный укол обиды.
– Почти, вопрос в оплате. – Надежда, что он начнет ее презирать и вернется к Геверту, мелькнула в душе девушки.
– У меня тоже, – одним махом убил он эти мечты.
– Даже не сомневайтесь. – Герцог отлично понял, что эти двое чего-то не договаривают, но сейчас это было ему на руку. – Заплачу, сколько скажете, и премию добавлю.
– Договорились, – кивнул Змей. – Но одно условие: как только я решу уйти, вы даете расчет.
– Я напишу тебе контракт, – невозмутимо пообещала Эста.
– Указ нужен с сегодняшнего дня, я выдал стражникам в саду нагоняй за то, что стоят под фонарями.
– Эсталис, у тебя нет гербовой бумаги? – просто на всякий случай поинтересовался герцог.
– Есть, – скромно отозвалась Эста, – я захватила.
Его светлость никак не мог припомнить, когда это у нее была такая возможность, но решил сейчас этого не выяснять.
– Напиши указ. Назначить командиром всех подразделений замковой охраны графа Дагорда аш Феррез.
– Готово, – на несколько секунд склонившись над листом, тихоня подала ему готовый указ.
Герцог пробежал взглядом, подписал и отдал Змею.
– Тогда я вас покину, – поднимаясь, сообщил тот, – ваша спальня там же, где и прежде?
– Нет, мы ночуем в случайных местах, – тихо предупредила монашка, и граф понимающе нахмурился.
– Я пришлю надежного человека с запиской. А стражу хорошенько перемешай и проследи, чтобы забили черные ходы для слуг.
– Непременно, – остро блеснул глазами граф и ушел.
– Вы заранее договорились, что он приедет? – не выдержал герцог к концу ужина, но Эста только усмехнулась про себя и ничего не ответила.
Разве теперь это имеет значение?
После ужина гости, не на шутку озадаченные происходившим, вели себя намного тише и скованнее обычного, и, хотя музыканты старались вовсю, желающих танцевать было мало. Большинство гостей, разойдясь небольшими группами по примыкающим к столовой гостиным, сидели за столиками, развлекаясь легкими винами, сладостями и играми в лото. Парочки потихоньку флиртовали и назначали свидания, смуглокожий певец, которого привез один из гостей из Торема, негромко пел протяжную песню своей родины под аккомпанемент потемневшего от времени непривычного тут шестиструнного инструмента.
– Пора уходить, – тихо объявила Эста герцогу, когда он, выиграв партию в лото, собрался идти в соседний зал.
Это действие они тоже обговорили заранее, его светлость пойдет помыть руки и выйдет через другой вход. В герцогскую умывальню девушка скользнула первой, окинула взглядом до блеска отмытые вазы и лохани и вышла во вторую дверь. Сделала по привычке несколько шагов в сторону, спрятаться в тени колонны, и едва не столкнулась с неподвижно замершим там человеком.
Лишь вблизи услышала его дыхание и стук сердца и замерла.
– Это я, – тихо прошелестел шепот, и девушка бесстрашно шагнула ближе, встав почти вплотную.
– Что случилось?
– Ты же еще не подписала контракт? Вернись к Геверту, ему тяжело. Я сам тут останусь, – тихо шепнул граф ей на ушко, притянув к себе за талию.
