– Ну… а если… если докторскую защитишь? – спросил я.
Димка усмехнулся еще мрачнее прежнего.
– Ну и что? На академика тянуть надо…
Я подавленно замолчал. Перспектива Димкиной жизни вырисовывалась действительно скверная. Неужели ему так и не удастся сорвать ни одного гриба? Мне стало жалко Димку.
– Слушай, – сказал я. – А если сделать так: я поживу здесь денька два-три, разведаю грибные места, а ты нагрянь как-нибудь со своим семейством. Вы грибы пособираете, а я потренируюсь возле вашей машины, постерегу. Мне все равно где тренироваться.
– А вообще-то это идея, – неуверенно сказал Димка и, кажется, немного повеселел.
Между тем мы приближались к Барскому заповеднику. Наверно, есть смысл сказать о нем несколько слов. Собственно говоря, официально он назывался не Барским. Официально он назывался заповедником имени академика Николая Каучурова. Однако народ по старой привычке именовал заповедник Барским, несмотря на то что академик Николай Каучуров много сделал для его флоры и фауны, да и вообще – раз назвали заповедник его именем, значит, не зря. И все же, несмотря на это, он оставался Барским. В электричке, когда она подъезжала к заповеднику, хриплый голос объявлял по радио: «Барский», и всем было понятно, что это означало. Если бы этот голос сказал: «Каучуров», вся электричка была бы в большом недоумении, за исключением, может быть, нескольких особо образованных товарищей.
Тут все дело, наверно, было в том, что о Барине ходили легенды, а об академике Каучурове никаких легенд не ходило, а печатались одни лишь научные статьи. А многие ли из нас читают научные статьи?
Самая известная легенда о Барине была такая.
Незадолго до революции леса в средней степной полосе почти не осталось. Так, кустики да мелкота по балкам. Все перекупили и вырубили под корень купцы да заводчики, которым при тогдашних средствах передвижения возить лес из Сибири было очень невыгодно. Вся Средняя Степь превратилась в пустыню, изрезанную оврагами, с почти высохшими речками. Когда с юга начинал дуть суховей, то Средняя Степь покрывалась черной тучей, в которой носились пустые колоски да жухлые листья. Рассказывают, что летевший в эту пору дирижабль был вынужден изменить маршрут и облететь Среднюю Степь севернее, так высоко вздымалась пыль.
И вот посреди этого черного массива существовал остров, зеленый оазис, в котором пели птицы, бродили дикие звери и текла хрустальная речка под названием Бобер, а в речке жили самые что ни на есть настоящие бобры. Летом из леса тянуло медом, грибами, мятой и сухой древесной трухой, осенью – пьяным запахом гниющей листвы, зимой – свежестью снега и морозной хвоей. Вот какой это был оазис.
Обнесен он был огромным, наполненным водой рвом, который соединялся с речкой Бобер и делал лес недоступным даже для мальчишек, ибо этот ров вскоре зарос осокой, камышом и превратился почти что в трясину. А кроме того, по лесу бродил сам Барин с ружьем и сворой собак.
Этот Барин был большим чудаком, таким чудаком, каких свет не видывал, а может быть, он был даже сумасшедшим. Под каждым кустом ему чудились воры-лесорубы, ловцы белок, грибники, и он палил из ружья нещадно, особенно по ночам.
Чего только не сулили купцы Барину за его лес. Чуть ли не золотые горы. Но Барин твердил одно: «Пока жив, не продам ни одного деревца, не пущу ни единой души. Я есть Ной, который здесь собрал каждой твари по паре, кроме одной ненужной твари – человека».
Рассказывали, что якобы от самого государя императора гонцы приезжали с просьбой продать остров, но и их прогнал Барин. И те ничего не смогли сделать, ибо при всей своей отрицательной сущности частная собственность есть частная собственность.
У старого Барина был сын, мальчишка лет десяти. Тоже слегка помешанный на острове.
После революции старый Барин бежал за границу, а молодой Барин остался в своем бывшем имении, который стал государственным заповедником. Втерся в доверие к академику Каучурову, а сам все ждал своего часа.
И дождался. Пришли немцы. Тогда молодой Барин убил академика Каучурова, сжег лес, а сам, когда немцы побежали, ушел с ними. На этом его след затерялся.
