Омерзение, ужас, ярость смешались у писателя воедино. Он метнулся в свою комнату и через мгновение появился, держа в руке маленький и острый туристский топорик. Подскочив к лавке, он принялся рубить отвратительные плети.
- Ах ты!.. Вот тебе еще!.. - приговаривал Виктор, и под его ударами плети опадали, испуская бесцветный сок, пахнущий картофельной ботвой.
Тут спасаемый и вовсе перестал дышать. Топорик выпал из рук Виктора. Он выбежал из хаты и, путаясь в траве, стал бегать от хаты к хате, без разбора барабаня во все окна и крича сорванным голосом:
- Деревянко умирает! Помогите!
Зажигались окна. Выходили заспанные, полуодетые люди. Откуда-то явилась сердитая фельдшерица со старым фанерным чемоданчиком.
В дом Виктор заходить не рисковал, а бродил по двору, наступая на подгнившие яблоки.
А потом кто-то цепко взял его за руку и куда-то повел. Он не сразу понял, что это старушка, с которой он разговаривал накануне.
Она привела его в свой дом и, как ребенка, уложила спать. Несмотря на пережитое, Виктор сразу же уснул, и ему приснилось, что идет тяжелый и монотонный дождь, какой бывает только осенью. И во сне дождь этот казался исполненным необъяснимо жуткого смысла. Виктор вздрагивал, задыхаясь, просыпался и снова проваливался в сон.
Проснулся поздно. Наверное, перед утром прошел дождь, потому что на стекле окна змеились серебрящиеся дорожки. Старухи уже не было. На столе, покрытом потрескавшейся клеенкой, стоял стакан молока и лежал ломоть черного хлеба. Возле кровати валялся влажный рюкзак.
Виктор медленно поднялся и сел за стол. Глядя в одну точку, он сжевал хлеб и выпил молоко, не ощутив их вкуса. В голове царил полнейший сумбур, и все происшедшее казалось болезненно реальным сном.
Он вышел на темное от дождя крыльцо. Ему показалось, что осень нагрянула за один день. Крупные капли, сверкнув, срывались с веток. Желтое солнце почти не грело и светило со старческой умиротворенностью. Из зарослей малины веяло холодным духом мокрой земли. Листья малины стали плотными и ломкими, словно картон. У тропинки уныло торчали мокрые ржавые стрелки подорожника.
События минувшей ночи сплелись в безумный клубок, и Виктор боялся вспоминать о них, надеясь, что со временем все само собой как-нибудь разъяснится.
Он вздохнул и, сутулясь, возвратился в дом. Пора было собираться к отъезду.
Виктор вынул из кармана рубль и положил его на стол, придавив стаканом. Подумал, забрал рубль и положил три рубля. Подумал еще, решил, что деньги старуху могут обидеть, забрал три рубля, выставил на стол пять банок мясного "Завтрака туриста" - все, что у него осталось, - и, повесив отощавший рюкзак на плечо, вышел на улицу.
6
Мимо него, прыгая на ухабах и разбрызгивая грязную воду, ехал ЗИЛ. Виктор неуверенно махнул рукой, и машина остановилась.
Водитель - полный улыбчивый мужчина в клетчатой рубахе и кепке с пуговкой - наклонившись, крикнул в боковое окно:
- В город?
- В город, - кивнул Виктор, неуклюже влезая на подножку.
- Фельдшерка наша так и не смогла сделать Деревянке укол, - сам начал беседу водитель. - Все иглы изломала, а укол сделать не смогла. И впрямь он деревянный был, что ли?
- Почему "был"? Он что, умер? - встрепенулся Виктор.
Водитель как-то странно хохотнул.
- Ну да. Что-то вроде этого.
- Почему "вроде этого"?
- Потому что утром не нашли Деревянко. Когда все разошлись - рухнул дом. В труху, в пыль превратился за несколько часов. И там только Деревянкины штаны и пиджак нашли. А в них - та же самая труха.
Виктор задумался. Ему казалось, что он вот-вот поймает какую-то важную ускользающую догадку. Что-то, связанное с экспедицией на Луну! При чем тут Луна? Ну да! Модуль! Там от корабля на орбите отделялся посадочный модуль. Собрав информацию, он возвращался назад на корабль-носитель. Как бы сращивался с ним. И передавал информацию.
Деревянко - это тоже модуль. Деревянный модуль! Порождение Дома. Его орган. Он собирал информацию для Дома, защищал его. А Дом - вспомнить хотя бы зеленую крышу - эволюционировавшее растение, шедевр мимикрии. В процессе эволюции оно приобрело форму человеческого жилища, а модулю своему придало человекообразный вид.
