– Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, – сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
– Ого! – воскликнул карлик. – Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав. Тулия была в серебристом купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.
Жжик! – просвистела пуля у самого уха Удалова.
Жжик! – другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом.
Беглецы упали в траву.
– Это что такое? – спросил Удалов.
– Это разумные существа, – ответил с сарказмом карлик. – С разумными всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них произнес:
– Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
– А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
– Что-то он мне показался незнакомым, – сказал первый охотник.
– Моего я тоже не встречал.
– Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
– Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
– Мы сдаемся! – крикнул карлик. – Мы случайные прохожие, а не дикие звери!
– Тогда вставайте, только руки держать над головой, – приказал один из охотников. – А то мы рисковать не хотим.
Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
– Так вы, говорите, случайно здесь оказались? – спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.
– Мы даже не с этой планеты, – пояснил Удалов.
– В самом деле, на охотников не похожи, – сказал второй охотник.
– И на дичь тоже, – постарался улыбнуться Удалов.
– А при чем тут дичь? – удивился охотник.
– Так вы же нас чуть не подстрелили!
– Правильно! А при чем здесь дичь?
– Но вы же охотники? – спросил Удалов.
– Разумеется, охотники. Самые настоящие.
– Значит, вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
– С чего вы это взяли?
– Не стоит на него время тратить, – сказал его товарищ. – Они же приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
– Ну, тогда идите, куда шли, – разрешил первый охотник.
– А стрелять не будете? – спросил Удалов.
– Мы-то не будем, – заверил второй охотник. – Другие могут подстрелить.
– Больше я никуда не пойду, – сказал Удалов Острадаму. – Хватит с меня. Убьют – и не сбудутся твои липовые предсказания.
Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
– Объясните невежественным пришельцам, – попросил карлик, – почему в нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
– Объясни ему, – сказал второй охотник. – Они же в самом деле ни при чем.
– Все просто, – начал первый охотник. – У нас охота – самый популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий – охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство животных. Некого стало бить.
Наши жены стали возмущаться – леса опустели, экология нарушается – и объединились с друзьями живой природы, чтобы запретить охоту.
– А как запретишь охоту, – вмешался второй охотник, – если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.
