Миллионы лет назад на планетах возникла жизнь. Она развивалась, совершенствовалась, усложнялась. И вот на долгом пути эволюции появилось первое разумное существо. Ему с трудом, в борьбе, в мучениях удалось проложить себе дорогу на вершину власти и могущества.
Тех, кто победил в битве за выживание ждало горькое разочарование. Оказалось, что достигнутая цель – всего лишь первая ступень на пути познания мира. И вновь разведчики двинулись вперед, а их высокоразвитые цивилизации строили грандиозные планы о покорении Вселенной.
Разуму никогда не понять истинного величия мироздания. «Человек предполагает, а Бог располагает» – лучше, пожалуй, не скажешь. Главное достояние индивидуума – свобода и независимость, ради них люди сражаются и умирают. Раб никогда не будет полноправным членом общества. Он смирился со своей участью и вынужден пресмыкаться перед господином. Деградация личности в этом случае неизбежна. Но если ты сохранил хоть каплю гордости, найди в себе мужество встать с колен и смело взглянуть смерти в глаза.
Глоток свободы того стоит...
Сириус только-только поднялся из-за горизонта, и ужасная испепеляющая жара еще не наступила. На огромных просторах пустыни Смерти наступало утро, обычное, ничем не примечательное утро.
Вокруг были только ровные светло-желтые линии барханов, чувствовался легкий ветерок и слышался шорох пересыпающегося песка. Именно в этот ранний час небольшая группа людей двигалась на юго-запад.
Отряд шел медленно, не торопясь, внимательно осматривая окрестности. Тренировочный рейд подходил к концу. Наемники поднялись на высокую дюну и остановились.
Перед ними раскинулась огромная военная база с прочной каменной стеной, сторожевыми вышками и рядами проволочных заграждений.
– Вот и «Центральный», – негромко вымолвил худощавый темноволосый мужчина, сбрасывая автомат с плеча. – Мы несколько задержались.
– Тем не менее, корабля нет, – поддержал разговор невысокий японец. – Не завидую я советнику Делонту. Нелегкая у него работа. Опоздания стали регулярными.
– Чего и следовало ожидать, – с улыбкой вставил молодой человек в полинявшей пятнистой форме с двуручным мечом за спиной. – Рано или поздно программа аланцев должна дать сбой. Крупные сражения на Земле – явление хоть и нередкое, но все же случаются не ежедневно. Где взять столько живого «товара» для экспедиционного корпуса?
– Не волнуйся, Делонт найдет выход, – снисходительно заметил Жак.
Юноша повернулся к ожидавшим приказа солдатам и негромко скомандовал:
– Идите в лагерь. Пусть женщины готовят завтрак. Уставшие воины сразу ускорили шаг. Поход получился длительным и тяжелым. Наемники быстро спустились с бархана и направились к массивным металлическим воротам.
Их уже ждали. Возле входа дежурили четверо десантников с карабинами наперевес. На вершине остались лишь пять человек. Вместе с Храбровым, де Креньяном и Аято стояли Пол Стюарт и чернокожий гигант Мануто Дойл.
Эти люди возглавляли отряд землян на космодроме «Центральный». С момента высадки разведывательной группы и успешного рейда по Оливии прошло чуть менее трех лет.
Это было немалый срок – три года из жизни не вычеркнешь. Какими они были? Ответить на подобный вопрос всегда сложно, а уж тем более наемнику, находящемуся вдали от своей родины и вынужденному воевать за интересы чужой цивилизации. Колонизация материка шла полным ходом. Правда, не так быстро, как хотелось бы аланцам.
Что касалось их организации, здесь все соответствовало высочайшему уровню. Космические челноки приземлялись по несколько раз в сутки, доставляя на планету оборудование, машины, оружие, снаряжение, продовольствие.
