Разбудила его мисс Фромм. Два месяца назад, проспав на работу три дня кряду, он попросил секретаршу звонить ему по видеофону ровно в десять утра. До бюро мисс Фромм служила сержантом в марсианской военной школе, и Шепард успел десять раз пожалеть о своей просьбе, но из двух зол принято выбирать меньшее, поэтому стремление к пунктуальности пересилило неудобства. Сегодня под аккомпанемент назойливого пиканья раскаянье вернулось.
— На работу становись! — скомандовала мисс Фромм. — Поднимайте свои…
Шепард пулей вскочил с кровати.
— Довольно, мисс Фромм. Встаю.
Видеофоны — устройства точные, изображения передают с особым рвением, не упуская ни единой морщинки и пигментного пятнышка, невидимых обычному глазу. Однако лицо мисс Фромм поражало совершенством. Глядя на цветущую девушку, Шепард невольно сравнивал её с утренним цветком, таким же красивым и свежим. Странным образом, сравнение раздражало донельзя.
— Сказал же, встаю. Хватит висеть на линии.
— Я в общем… хотела извиниться за гадости, которые наговорила вчера. Ну, про романтику. Я на самом деле так не считаю, просто брякнула. По–моему, вы самый романтичный человек на свете… Особенно в пижаме.
— Мисс Фромм!
— Кстати! Я сбросила полкило и теперь вешу пятьдесят семь с половиной. Без одежды.
Экран погас.
Шепард со вздохом направился в ванную и включил душ. С мисс Фромм нужно что–то решать.
С секретаршей они столкнулись у входа в бюро, вместе сели в лифт.
— Опять будем трудиться допоздна, мистер Шепард?
Его мысли витали между Марсом нынешним и прошлым. В ясном утреннем свете вчерашние события казались сном, но Шепард был уверен — ему не померещилось.
— Нет, к шести управимся.
— Отлично. Успеете пригласить меня на ужин.
На ужин она напрашивалась регулярно, и Шепард по обыкновению собрался ответить вежливым отказом, но вдруг вспомнил, что до электрички в двенадцать двадцать нужно скоротать уйму времени. Конечно, можно съездить домой и вернуться, но перспектива торчать одному в квартире совершенно не улыбалась.
— Хорошо, мисс Фромм. Куда пойдем?
Секретарша недоверчиво ахнула, в серых глазах засияли звездочки.
— Вы серьезно?
— Мисс Фромм, я что–то не пойму. Сперва вы…
— Ресторан «Закат в степи». Надену свое новое шик-платье!
Она сдержала слово. По крайней мере, когда Шепард, промаявшись час в публичной библиотеке, явился в условленное место, на мисс Фромм красовалось облегающее нечто из синтезированного шелка. Пресловутое шик–платье подчеркивало все, что только можно, а особенно то, что нельзя.
Ресторан размещался на крыше бюро гидропоники. Шепард уже бывал там, но никогда не ужинал на закате. Прозрачный купол стирал преграду между небом и землей. С окраины города, где располагалось бюро, открывался потрясающий вид на равнину Тимиамата. Солнце садилось за горизонт, окрасив долину золотом. Небо, неподвластное угасающему дню, из бледно–лилового сделалось багряным. Тонкий ледяной воздух придавал краскам особую яркость.
Отпустив официанта, мисс Фромм счастливо улыбнулась.
— Представляете, сегодня отжалась сорок семь раз. Мой предыдущий рекорд — сорок три.
Шепард не осилил бы и десять.
— Зачем так много?
— Очень полезно для грудных мышц. Видите? — Она с готовностью напрягла обозначенные мышцы. Результат впечатлял — до жути, но ясности не добавил.
— Все равно не понимаю зачем.
— Наращиваю объем, разумеется.
Сразу вспомнилась Тандора. Тандора с её гиацинтовыми волосами и одухотворенным лицом никогда не уподобилась бы дойной корове.
— Хоть убей, не понимаю. — гнул свое Шепард.
— Чтобы понравиться вам, за этим.
Шепард тяжело вздохнул. Ловите нам лисиц[1], пронеслось в голове. Лисенят. Мисс Фромм — крупная лисица и виноградников может испортить куда больше, чем обычная лиса. Небо отливало пурпурным, прихотью атмосферы угасающий свет творил замысловатые узоры в сумерках. Если мисс Фромм и заметила метаморфозы, то виду не подала. Официант принёс им синтезированный суп.
В ожидании горячего Шепард из вежливости спросил, откуда она родом.
— Из маленького городка в районе Эолиды. После военной школы решила осесть подальше от семьи.
— Вы не ладили?
