Он наклонил голову вбок, пробуя на вкус странную идею.
— Гарри!
— Да?
— Что поделываешь?
— Только что зашел в шлюз. Дай мне пять минут: выяснить, что эта жидкость — азотная кислота.
— Хорошо, но окажи услугу. Кольцо при тебе?
— Алмазная подковка? Конечно.
— Привези его с собой, только держи вне скафандра. Вне, понял?
— Погоди-ка, Крис. Это очень ценное кольцо. Почему бы тебе не воспользоваться своим?
— Об этом я уже думал. Сейчас сниму скафандр и... Тьфу, шлем не расстегнуть.
— Все, понял! — В наушниках щелкнуло, и связь прервалась.
Луден сел на землю, прислонившись спиной к колодцу, и стал ждать. Рассеянный взгляд скользил по идеальным полумесяцам дюн, их идеальный порядок казался неестественным. Что-то должно было действовать на ветра, заставляя их дуть всегда в одном направлении, как земные пассаты. И эти дюны... должно быть, они ползут по пустыне, следуя за ветрами медленнее, чем улитки.
Солнце двигалось к горизонту. Вчера они совершили посадку незадолго до заката, поэтому Крис уже наблюдал, как внезапно пустыня превращается из розовой в полуночно-черную и как мало света дают Фобос и Деймос. Но до заката оставалось еще четыре часа.
Насколько стары эти камни за его спиной? Если его предположение — странная и глупая мысль — реально... Но Крис не пошел бы добровольцем в Марсианский проект, если бы не был наполовину романтиком. Итак, если это настоящие алмазы, они, должно быть, ужасающе стары — раз их так обработал простой песок! Гораздо старше, чем пирамиды Египта и охраняющий их сфинкс. Возможно, раса, которая имела отношение к этому колодцу, потом исчезла — кстати, любимая тема писателей-фантастов...
— Алло, Крис?
— Слушаю.
— Это грязная азотная кислота, не слишком крепкая. В следующий раз ты мне сразу верь.
— Генри, нас сюда не для того прислали, чтобы мы гадали на кофейной гуще. Все догадки были сделаны и высказаны, когда строился наш корабль. Мы прибыли устанавливать факты, верно?
— До встречи через десять минут.
Взгляд Лудена снова заскользил по пустыне. Прошла секунда-другая, прежде чем он понял, что его глаза уловили некую странность... Одна из дюн имела явно неправильную форму: от полумесяца под тупым углом отходило ответвление. Надо же — груша среди яблонь!
У Криса было десять минут, да и дюна находилась недалеко.
Оказавшись возле дюны, он оглянулся. Отсюда колодец хорошо просматривался — вероятно, расстояние было короче, чем ему казалось вначале, в заблуждение ввела близость горизонта.
Что привело к искажению ее формы? Какой-нибудь торчащий из земли камень, недостаточно высокий, чтобы показаться из песка. Позже его можно будет нащупать сонаром — наверное, он находится под этим песчаным рукавом.
— Крис! Где ты, черт возьми? Крис!
Луден подпрыгнул от неожиданности. Он совсем забыл про Генри. Быстро тот, однако, вернулся, неужели десять минут уже истекли?
— Посмотри на юг от колодца и увидишь меня.
— Почему ты не там, где тебя оставили, идиот? Я уже решил, что тебя похоронила песчаная буря.
— Прости, Гарри. Меня тут кое-что заинтересовало. — Крис забрался на песчаное щупальце. — Попробуй царапнуть по блокам кольцом.
— Очень странная мысль, — рассмеялся Бердсан.
— Попробуй.
Луден почувствовал дуновение ветра, глянул вниз, на песок, попытавшись вообразить препятствие, которое остановило его здесь. Что-то не обязательно очень большое — на наветренной стороне, в начале дуги, здесь.
— Крис, я царапнул. Да, след остался. Так что алмаз его, безусловно, берет. Опа! А, черт! Крис, ты покойник. Только смерть может спасти тебя от моей мести!
— Что случилось?
— Мой алмаз! Он безнадежно испорчен.
— Успокойся. Сможешь его заменить миллион раз, если привезешь на землю хоть один кирпич из колодца.
— Да, это правда. Но, чтобы его вырезать, нам понадобится лазер. Кстати, возможно, они использовали алмазную пыль в качестве цемента.
— Генри, окажи услугу. Принеси...
— Последняя услуга мне стоила дорогого кольца.
— Пригони сюда марсоход. Хочу заняться раскопками.
— Еду.
Через минуту машина остановилась рядом с дюной. Бердсан улыбался — значит, царапины на его кольце не испортили, в свою очередь, его настроение.
