– Напиваетесь в одиночестве, Алексей Александрович? – внезапно раздался знакомый голос кардинала ордена.
Цыбулькин повернулся к только что пустовавшему креслу и нахмурился. Там совершенно непринужденно расположился отчаянно молодящийся мужчина с ярко-красными щеками и тщательно скрываемой плешью.
– Я не заметил, когда вы тут появились, – произнес Алексей напряженным голосом.
– Не удивительно, – тонко улыбнулся Роман Александрович. – Вы были настолько погружены в свои мысли, что не заметили бы проходящую мимо роту солдат.
Цыбулькин с ним не согласился. Мужчина всегда, даже в подобном состоянии, привык контролировать пространство вокруг себя, и то, что он каким-то образом прозевал кардинала, навевало не самые приятные мысли.
До этого кардинал не демонстрировал столь выдающихся навыков скрыта, да и выглядел совсем непрезентабельно, однако сейчас ситуация стала намного лучше. В чем дело? Неужели все это – последствия недавно проведенных ритуалов усиления? Все же приграничный конфликт открыл перспективы получить большое количество жертв. Может, и ему пройти через что-то подобное?
– Вы стали выглядеть намного презентабельнее, – заметил Цыбулькин прямо. – Разработали новые ритуалы? Ослабили действие наложенного на вас проклятия?
– Усовершенствовал старые, – произнес кардинал и заинтересованно спросил: – С чего вы взяли, что меня кто-то проклял?
Тон Романа Александровича был совершенно спокойным, однако от него Алексея буквально бросило в пот.
«Что ты несешь, идиот?! – мысленно прикрикнул он на себя. – Приди в чувство!»
– Не думаю, что вы сами хотели выглядеть так, как раньше, – ответил он.
– В этом, Алексей Александрович, вы, несомненно, правы. Это было явно не мое решение, но также и не действие проклятия. Это всего лишь последствие неправильно проведенного ритуала, да и, к сожалению, возраст мой довольно преклонный, что накладывает свои отпечатки.
Уточнять, сколько же сейчас лет собеседнику, Цыбулькин благоразумно не стал. Кардинал был единственным человеком ордена, владеющим секретом проведения усиливающих ритуалов. В свое время он сумел вылечить его и остальных эмиссаров, а также большое количество эффективных агентов, боевиков и членов ордена от неизлечимых, казалось бы, болезней. Целители лишь беспомощно разводили руками, а Роману Александровичу удалось спасти ему жизнь. Несмотря на то что за долгих десять лет Цыбулькин дорос до должности эмиссара, он все равно крайне настороженно относился к руководителю.
«Если представить, сколько крови на этих пухлых непримечательных ручках, то становится несколько не по себе».
– Кстати, по моей информации вас утвердили в должности министра культуры, – после некоторой паузы произнес Роман Александрович. – Не это ли причина вашего приподнятого настроения?
«Уже знает», – не удивился Цыбулькин и кивнул:
– Да, я решил, что нужно выпить и расслабиться. Слишком много нервов было сожжено в этой…
– Добрый вечер, господа, – раздался бодрый голос Юрия Олеговича, входящего в кабинет. – Надеюсь, я не опоздал?
Крепкий немолодой мужчина лет шестидесяти успешно сменил мундир министра на обычный гражданский костюм, скрывающий его новую должность полномочного представителя императора.
– Как доверенное лицо главы государства вообще может куда-то опоздать? – спросил Роман Александрович. – Он всегда приходит вовремя.
– Ну, тогда слава Спасителю, – произнес мужчина и, заметив Цыбулькина со стаканом в руке, понятливо кивнул: – Празднуете назначение, Алексей Александрович?
– Да, – согласился Цыбулькин и предложил: – Может, составите компанию?
– Почему нет? Я только за, – произнес полпред, подхватив с подноса три стакана и выставив их на стол, а затем, разлив янтарную жидкость, произнес: – За нового министра культуры Носирианской империи!
– Ваше здоровье, – произнес Цыбулькин, и мужчины чокнулись.
– Как дела на границе? – спросил кардинал у полпреда после того, как они выпили.
– Уже не так горячо, как было еще несколько месяцев назад, – ответил мужчина, удовлетворенно разглядывая цвет благородного напитка. – Республиканцы уже сдулись и начинают покидать занимаемые позиции, а вот когнийцы, напротив, проявляют чудеса храбрости и профессионализма, которого у них еще недавно не было.
