Макару очень хотелось сделать круг и посмотреть, как подбитый им транспорт будет тонуть. Козе понятно, не так красиво, как броненосец, который уже наклонился. На нем матросы прыгают в воду, не желая спускать шлюпки.
* * *
Звено Фрола подменяло звено Макара, поэтому тот подбежал к самолету одновременно с инженером и ремонтной бригадой. Макар показал ему большой палец, поднятый вверх.
- Мотор не перегружал, старался, - успокоил он Фрола, и ответил на немой вопрос инженера, - На слух, полный порядок, Иннокентий Карлович.
- Заправляйте, - бросил инженер техникам, а сам полез осматривать двигатель.
- Я остаюсь, а ты, Макар, бегом на доклад. Атаман и генерал у сотника всю кровь попили, поминутно смотрят на часы. Сейчас успокоились, твои на посадку заходят, с вышки сообщили, что на горизонте показалось последнее звено. Значит потерь нет, - радостно зачастил Фрол.
- Теперь не страшно. Даже если у кого мотор заглохнет, с таким запасом высоты до запасного аэродрома на берегу дотянет, - обрадовался Макар, убегая.
* * *
Самолет, на котором прилетел Макар, подготовили очень быстро, но Фролу не давали разрешения на взлет еще минут десять, ждали решения по последнему прилетевшему самолету этого звена. Инженеру не нравилась "чужая нотка" в моторе. Дефект не был виден при поверхностном осмотре, и для окончательного заключения позвали Ершова. Он появился вместе с Гусевым. Генерал тоже прислушался к работе мотора, но смотреть не полез. Фрол не заметил, как подошел, почти вплотную.
- Два часа протянет? - спросил генерал.
- Фифти-фифти, - ответил Ершов, - Наработка на отказ у этой серии восемь часов. Распределение по нормальному закону, классическое...
- Такие шансы меня устраивают, - прервал его генерал, поморщившись, и повернулся к сотнику, - Всем дополнительный инструктаж по посадке в море.
Сотник козырнул и подошел к Фролу, который должен был лететь первым. Инструктаж Фрол почти не слушал.
- Выпускаем всех, короче, всю рабочую десятку. Остаются только те двое, что не дотянули до основного аэродрома, - решил генерал.
- Володя, даже без потерь от английских пулеметов, мы утопим в море четыре, или пять самолетов. Если англичане быстро отправятся назад, то за четыре часа успеют отойти километров на восемьдесят, и расстояние станет критическим. Тогда мы потеряем все самолеты.
- Шестьдесят тысяч долларов жалко? Пусть даже сто пятьдесят! Главное результат!
- Тьфу! Летчиков жалко, Володя. Это элита элит!
- Макар! - закричал Гусев, сложив ладони рупором.
Макар примчался быстро, как ветер.
- А скажи-ка, хорунжий. Видел ли ты цепочку судов под собой, когда возвращался?
- Так точно!
- Если бы мотор заглох, смог бы ты дотянуть до ближайшего, чтобы сесть рядом с судном?
- Так точно!
- Свободен, хорунжий, - довольно скомандовал Гусев, и повернулся к Ершову, подняв в его сторону ладони, - Понимаю, сесть на волны невозможно. Самолет развалится и мгновенно утонет. Но, согласись, в спасательном жилете, когда помощь рядом, шансы у пилота неплохие. У двух наших истребителей и одного торпедоносца против шести английских крейсеров таких шансов нет ни одного.
Фрол летел и помнил слова генерала. "У моряков нет шансов на победу, лишь летчики могут потопить англичан". Только тонуть самому было страшно. Фрол выпросил у Макара второй жилет, но ему всё равно было страшно. Он отчетливо помнил как самолет утаскивал его на дно, не давая выбраться наружу. Фрола прошибал холодный пот от ужаса воспоминаний.
"Ничего. Макар мотор не перегружал, и я не буду. Даст бог, англичане не тронулись с места, мотор меня не подведет, и я дотяну до аэродрома", - думал Фрол.
Он пару десятков раз прочитал "Отче наш", и на душе стало спокойнее. Мотор работал ровно, редкие кучевые облака плыли гораздо выше, не мешая полету. Примерно через час Фролу начало казаться, что он различает на горизонте группу кораблей и их дымы. На самом деле это был обычный самообман. Фрол знал, что с такой высоты видно линию горизонта за сто километров, и ему казалось будто там корабли. Полчаса спустя пилот твердо был убежден, что он догоняет английскую эскадру, скорость которой, из-за тихоходных транспортных судов, была крайне мала. Фрол не догадывался насколько ему повезло, англичане почти три часа распределяли между кораблями спасенных солдат и матросов, а потом долго и бесполезно искали в воде тело адмирала Баллера.
